大陸最強の魔物狩り

聖者の森（３）

　パンと塩味のスープを平らげる。

　腹にものを詰め込むと、いくらか人心地がついた。

「気分はどうです？」

「最悪じゃなくなったな。とりあえず」

「それは良かったです」

「マザーには会ったか？」

「いいえ。マザーは奥の院にいらっしゃると。そして、マザーの許しがでるまで入ってはならないと、ドルイドに言われました」

「はぁ。傷つくよな。オヤジの行方探しをしてるだけっていうのに、魔術で惑わされ、二週間近くも浪費するなんて。俺は悪人じゃねえってのに」

「散歩しましょう。ずっと寝ていて身体がなまっているでしょう」

「ああ、いいな」

　ユリアスは首をぽきぽきと鳴らしながら、伸びをして、立ち上がった。

　ドルイドの神殿には、女しかいなかった。

　白いローブをまとい、それぞれが与えられた務めを果たしているようだ。

　菜園の管理に薬草作り、神殿の清掃、日々の食事作りや修行などなど。

　ユリアスたちの存在は完全に浮いていた。

「おい、ちょっといいか」

「…………」

「無視するなって。俺は悪人じゃないぜ？」

「――誰もあなたとは話しません。いえ、外部の者とは、と言ったほうがいいですが」

　現れたのは、四十代くらいの女性。

　黒髪を不思議な髪飾りで仕立て、フードのようなものをかぶっている。

「あんたはいいのか？」

「私はマザーより、渉外の役を仰せつかってる身、なれば」

「ちょうどいい。マザーに会いたい」

「マザーもそれを望んでおられます」

「マジか。ありがたい」

「いえ。あなたが望んだからではなく、マザーが望んでおられるが故に、案内いたします」

「何でもいいさ」

　歩き出そうとするが、すぐに制せられた。

「そちらの方はご遠慮ください」

「俺の仲間だ。いいだろ」

「マザーはそれを望んではおられません」

「おい、なんだよ、さっきからマザーマザーって――」

「ユリアス。私のことは大丈夫です。ここで待ちます」

「――こちらです」

　女性が先に立ち、神殿へ足を踏み入れる。

　円柱と篝火がえんえんと奧に向かって続いていた。

　ユリアスたちの足音がやけに大きく響く。

「静かだな」

「マザーがそれを望んでおられるのです」

「お前らの意思はないのか？」

「ここに来る者たちはマザーの啓示を求めて、来るのです。あなたが理解せずとも、構いません。ですが、マザーへの敬意を決して忘れなきよう」

「俺の求めるもんをくれるのならな」

「……ここからは、あなただけでお入り下さい」

　大きな扉の前で、女性は立ち止まった。

「怪物とかいそうだな」

「…………」

（冗談には無反応、ね）

　ユリアスは両開きの石造りの扉を押し開ける。

（やけに重たい扉だな……）

　扉の向こうには地下に伸びる長い階段があった。そして扉一枚挟んだ空間は人の手の入っていない鍾乳洞のようで、肌寒い。

　ここも幻覚なのかと疑いたくなってしまう。

　ピチャン、ピチャンとどこかで雫が垂れている。

　地下水満ちる洞窟の底に、女はいた。

　粗末な木製の椅子に、ゆったりと腰かけている。

　純白のローブに、目を青い布で覆い、唇は青い口紅。

　青ざめた顔色ともあいまって、人間味に欠け、どこか作り物めいていた。

「あんたが、マザーか？」

「いかにも」

「あんたが、俺にあのクソな幻を見せたのか？　危うく行き倒れるところだった」

「あれは、森が見せているのです。見せるべきものを見せたのです」

「嫌なもんを見せるな。トラウマもんだ。でも会ってくれて助かった。実は――」

　と、マザーは唇に右手の人差し指を当てる。

「分かっています。あなたの養い親の行方、でしょう」

「そうだ」

　マザーは目隠しを外す。

「っ」

　思わず息を飲んだ。

　マザーの目は白濁している。

「その目で見るのか？」

　マザーはうっすらと口元を緩める。

「人は多くを見すぎなのです。だから、すぐ目の前にあるはずの事実さえ、見失う……」

　マザーは、

「ヒアアアアアアアアアアアアア……!!」

「!?」

　突然の奇声に思わずたじろいでしまう。

　洞窟の中で、マザーの声が幾重にも渡って響き渡り、空気をピリピリと震わせた。

　なんと言っていいのか分かないでいると、

「見えました」

　そう、ネットリとした声でマザーは言った。

「あなたの動きが世界の秩序を根底から破壊させるでしょう。それでも行くと言うのなら……帝都グルムスパラスへ」

「帝国にオヤジがいるのか？」

　マザーは再び目を布で隠してしまう。

「――それを知るものが帝国に……」

「誰だ。男か？　女か？　名前は？」

　しかしマザーは「答えるべきことは答えました」とそれ以上、口を開くことはなかった。