大陸最強の魔物狩り

第５話 王立図書館（１）

　オーリー平原を抜けて一週間、ようやく王都が見えた。

　王都というだけあって、遠くからでもその城壁の立派さが分かるほど。

　しかし物流の集合点、王国の軍事と行政の中心地であるはずなのに、街道にはぽつぽつとしか人がいなかった。

　王都の出入り口の前の兵士は厳戒な警戒態勢を取っている。

「止まれ」

　兵士たちがユリアスを前に、槍を構える。

「なんだよ、いきなり」

「今は厳戒態勢につき、身体検査を行う」

「好きにしろ」

　男たちに身体を触れられるのは気味が悪いが、仕方ない。

「これは何だ？」

　それは、ユリアスの養父の絵。

「それは私物の絵だ。武器じゃない」

「お前……その琥珀……なるほど、スレイヤーか。仕事で王都に来たのか？」

「まあ、そんなところだ」

　リシャールの剣も、しっかり検（あらた）められる。

（あ、ヤバ）

　そこで気付く。

　リシャールの剣は闘技場で使っていた剣そのまま。つまり――。

「貴様、どうして柄に帝国の刻印が入っているっ？」

　帝国という名前に、明らかに兵士たちの間に緊張がはしるが、リシャールは冷静に応じる。

「私は元々、サハラディーン王国の騎士でした。しかし帝国に囚われ、闘技場の闘士に無理矢理させられたんです。そこを、ユリアスに助けられたんです。その剣は脱走する際に持っていたものですから、私は帝国とは無関係です。――もし、疑うのでしたら、これはどうです？」

　リシャールはおもむろに服の胸元を開けば、そこに刺青が刻まれていた。

　刺青は、翼を広げた鳥を思わせるような形をしている。

　帝国の奴隷につけられるものだ。

「なるほど……。分かった」

「分かって頂ければいいんです」

　リシャールは受け取った剣を、鞘に収めた。

「じゃあ、入っていいか？」

「いや、まだだ。お前ら、どこから来た？」

「あっちからだ」

「あっち、じゃない。具体的な地名だ。どこを通ってきた？」

「……オーリー平原ですが」

「正直に言うやつがあるあ、バカ」

「え……。で、ですが……」

「あそこは、今、帝国に支配されている。どうやって抜け出してきたんだ？」

「王国軍の軍人のおかげだ。オタカルって猟兵だ。そいつの協力があって、無事に平原を抜けることができたんだ」

　兵士たちは顔を見合わせ、「すぐに確認を取る。待っていろ」と兵士は街の中に入っていった。

　一時間くらい待たされ、ようやく兵士が戻って来る。

「オタカルは知らないと言っている」

「そんな！」

　あんな分かれ方をしたのだ。友好的な態度を取るなんてありえない。

　兵士たちの間に、不信が渦巻く。

「オタカルの名で使い、攪乱するとは……。連行する！」

　リシャールが、（どうします？）と目配せしてくる。

　任せろ、と言ったユリアスは、首にかけていた琥珀を外すと、兵士に突き出す。

「何だ」

「これをスレイヤーの王都支部に届けてくれ。きっと支部長が俺の身元保証人になってくれるはずだ」

「なんでそんなことをしなきゃならんっ」

　ユリアスはニィッと獰猛な笑みを浮かべれば、兵士たちはぎょっとした。

「いいのか？　もし、スレイヤーに対して雑な取り調べて牢にほうりこんだって後で知られたら、王国は大陸中のスレイヤーを敵に回すことになる」

「……クッ。わ、分かった」

　渋々と兵士は琥珀を受け取ると、さっさと立ち去った。

「そんな方法があったんですね。さすがはスレイヤーですね」

「連中に借りを作るようなことはしたくなかったが、仕方ない」

　今度は先程のように待たされることはなかった。

　戻って来た兵士の後ろには、うっすらと笑みを浮かべた二十代のピンク色のセミロングに、緑色の円らな瞳の女性が一緒にこちらへやってくる。

　女性は髪を一房垂らし、そこに飾りを結びつけ、耳にはイヤリング。

　ノースリーブの上衣に、太腿も露わなハーフパンツに革ブーツ。

　首元にはスレイヤーの証である琥珀と、それとは別に火喰い鳥の描かれたメダル――支部長の証を身につけている。

　女性は、虫も殺せないような可憐な笑顔を浮かべる。

「久しぶりね、ユリアス」

「ユージェニー。助かった」

　ユージェニーから琥珀を受け取る。

「そっちのイケメンさんは？」

「リシャールと申します。ユリアスと旅をしています」

「へえ、バーガンディーの悪魔に連れなんて、すごいわねぇっ。どういう心境の変化？」

「バーガンディーの悪魔？」

「ユリアスの異名。本人は嫌がってるけど」

「俺はキメラだ。悪魔じゃねえ」

「ふふ。でもいきなり来たのね？　連絡をくれたら迎えを出したのに」

「お前らに用があったわけじゃないからな」

「あら。冷たいのね。約束したのに。――じゃあ、何の用なの？」

「図書館に用があるんだ」

「は？」

　ユージェニーは、唖然とする。

「な、なんだよ」

「頭でも打ったの？　あんたが、図書館とか……」

「って、熱を計ろうとするなっ。俺は正気だ。オヤジのことを調べに来たんだ」

「あー。そっか、残念」

「……すみません。約束とは何ですか？」

「うちの支店の運営を手伝ってもらうって約束」

「誰がンなことするか。運営になんて関わったら、知恵熱で溶ける」

「似合ってると思うけど？　ま、頑張って。宿屋も用意してあげるから、図書館の用事が終わったらうちに寄って」

「ああ……」

「じゃあ、また後でねっ！」

　やけにサービス精神旺盛なユージェニーを見送る。

「ユージェニーさん、いい方ですね」

「気を付けろ。あいつは見た目と違って狂暴な女だ」

「彼女も、スレイヤーですか？」

「今は現場から離れて、運営側だけどな。腕のいい錬金術師だ」

「なるほど」

「でー……王立図書館、か」

　それらしい建物を探すが、あちこちに立派な建物があるものだから、全く見当がつかない。

「リシャール。王立図書館の特徴は？」

「さあ」

「知らないのか!?」

「ええ。実際、王都に来たのは初めてですので」

「……じゃあ、聞くか。おい」

　目に付いた男の右肩に手を置く。

「へ!?」

「王立図書館の場所を教えて欲しい……」

「あ、ああ、お、お金はあげます！　だから、許して……ぇ！」

「おい!?」

　男は脱兎のごとき勢いであっという間に走り去って、見えなくなってしまう。

　いきなり押しつけられた袋を開けると、そこには銅貨と銀貨がつまっている。

「マジかよ……」

「ゆすりと間違えられたんですね――痛ぁっ！」

「言うんじゃねぇっ」

「……いたた。それでは次は私がやりますね」

　リシャールは、女性に声をかける。

　振り返った女性は、リシャールを前にして、なぜか頬を赤らめた。

「少しお聞きしたいことがあるんですが、よろしいでしょうか」

「は、はぃ……」

　消え入りそうな声。

「王立図書館はどちらにありますか？」

「図書館でしたら、あちらです！」

「ありがとうございます」

「あ、あのっ。舞台の方ですかぁ？」

「舞台？　ああ、役者かどうかですか？　いえ。私はしがない旅人ですよ」

（なにがしがない）

　女性の反応に色々と納得がいかない、ユリアス。

「そうなんですねぇ。ではお気を付けて、私の旅人様ぁ」

「ありがとうございます。……ユリアス、行きましょう」

「ケッ。結局、顔かよ」

「誰にでも得手不得手があるだけですよ」

「その余裕がムカツクぜ」