大陸最強の魔物狩り

第２話 旅は道連れ（１）

　太陽が西の地平へと沈んでいく頃、そばの街へ入ることができた。

　まずは仕立て屋に入る。

「はい、いらっしゃいませー！」

　女将が揉み手で近づいてくる。

「こいつに合う服が欲しい」

「はぁ。奴隷さん、ですか？」

「いいえ。私はユリアンに救われた、リシャールと申します。騎士ですっ」

「お前は黙ってろ。とにかく、なんでもいいから頼む」

「あ、はい、かしこまりました」

　というわけで、街に出ても目立たない服を手に入れることができた。

「やっぱり暖かいですね。服のありがたさが身に染みます……」

　ふざけてるのかなんなのかよく分からないことを言うリシャールを連れ、次にユリアンが向かったのは酒場だ。

　夜の入り口の時刻だが、すでに酒場は賑わっている。

　煙草や汗、蜜酒のにおいで満ちていた。

　酒場には色んな連中が立ち寄るから、情報収集には最適。

　大陸のそこかしこの噂が広がっていく場所でもある。

　旅芸人や商人、ユリアンのようなスレイヤー、出稼ぎ労働者などなど。

　ユリアンはリシャールと並んでカウンターに座り、酒と食事を注文すれば、すぐに女中が運んでくる。

「おまちどおさまで～す！」

「ありがと。ちょっといいか。このおっさん、見たことあるか？」

　ユリアンは自作の絵を見せる。

「………………え。これ、人？」

「やっぱり人には見えませんよね。ユリアン様のお父君なんです」

「お、おちち……？　え、お父さん？　あなたのお父さんって、動物かなにかなの？」

「この際、俺の絵がクソ下手だってことはおいといて、行方不明なんだ」

「さぁ……。よく分からないです」

「じゃあ、これは？」

　ユリアンが次に見せたのは、真っ黒な城が描かれた油絵。

「うわ！　なにこれ、キモ！」

「……それは城、ですか？」

「ああ。オヤジが大切にしていた絵だ」

「もー。そんな辛気くさいもの、見せないでくださいよぉ～」

「……すまん」

　女中は気分を害して、さっさと別のお客のところへ行ってしまった。

「素晴らしい絵ですね」

「分かんのか？」

「絵に詳しいわけではありませんが、素晴らしい筆致だと思います。確かにさきほどの女性が言うように陰気くさくも見えますが、威厳というか、荘厳さというか……迫力があります。お父君がお描きに？」

「それも分からん。何度かこの絵の話を振ったけど、話してくれなかった」

「……双子の王の城」

「何か知ってるのか？」

「有名な童話ですよ。知りません？」

「いや……」

「母上が子どもの頃に、寝物語に聞かせてくれたんです」

　明日生きるのに懸命だったユリアンには無縁の話だ。

「どんな話なんだ？」

「まだエルフやドワーフがこの世界の主役で、人間が影に生きていた時代のことです。とある村に双子が生まれた。双子は人類を導くため、エルフやドワーフとの戦いに勝利し、双子の兄が恩寵の王となった。王となった兄と従者の弟は黒曜石の城に住み、人々の上に君臨する。王になった者は、どんな願いも叶える力が与えられる。王になった双子の兄は、人間の栄華を願い、それが現実となって現在（いま）に至る……」

「都合のいい話だな」

「あはは、ですね。昔話ですから。そして黒曜石の城こそ、先程の絵にあったもの……そう感じたんです」

「いや、それはないな」

「何故です？」

「あのオヤジが昔話に出てくる絵を後生大事に持つわけがない。絵なんてそれが一枚あるだけだぞ」

「そうでしたか……」

「ま、そんな簡単に情報が入ったら世話ないからな」

「旅ですが、目的地はあるんです？」

「いや。魔物を狩りながら、人のいそうな場所を訪ね歩いて……」

「では王都にある王立図書館へ行くのはどうですか？　あ、もうすでに行かれました？」

「王立図書館？」

「叡智の殿堂とも言われている場所です。そこに先程の城、もしくはお父君の手がかりがあるかもしれません。少なくとも酒場で聞くよりは」

「そうか……。よくそんなことを知ってるな」

「誰でも知ってると思いますよ？」

「お前……なんか嫌な奴だな」

「そうですか？　それより善は急げ、と言いますから、すぐに参りましょう！」

「そうだな。金なら、多少は残ってるし、な。金稼ぎに寄り道しなくても良さそうだしな」

「――ちょっと、いいかい？」

　振り返るとそこには、中年の男がいた。

「あんた、スレイヤーだろ？」

　中年男は、ユリアンの首にかけた琥珀を指さす。

　琥珀には古ゲイル語で【侵されぬ信義】という箴言（しんげん）と、スレイヤーの象徴である火喰い鳥が刻まれている。

　琥珀は人間が存在する以前の世界から存在する遺物。

　結晶化した樹液の中には、まだ見ぬ知識が宿る――そういう伝承から、知恵の象徴でもあった。

　この琥珀こそ、大陸中のスレイヤーを管理しているギルドが発行している、スレイヤーの証。

　王国領だろうが、帝国領だろうが、これさえあれば料金の未払いにも対応してもらえたり、スレイヤーギルドの支部を利用できたりもする。

　スレイヤーはどの国にも所属しない存在だから、ある意味、この琥珀は命綱でもあった。

「仕事か？」

「ああ。俺はイクール村のゾロってもんだが、実は仕事仲間のイスカってやつが、仕事場から戻ってこないんだ」

「迷子じゃないのか？」

「いや、そんなことない。毎日行き来してる道だぞ」

「心当たりがありそうな顔だな」

「ああ、実は村と仕事場への道すがらに、古代王国の遺跡があるんだが……あの辺りには夜、魔物が出るんだよ」

「それは大変ですっ。ユリアン、助けましょう！」

「善は急げ、じゃなかったか？」

「しかし困ってる方がいるんです。魔物相手ならスレイヤーの出番ですよね？」

「その仲間ってのは諦めたほうがいい。本当に魔物がひそんでいるなら命はないはずだ」

「そ、そう言わないでくれ。ほら、金ならちゃんと払う……っ！」

　男は重たそうな布袋を差し出してくる。

　布の口からのぞくと、銀貨が光っていた。

（……リシャールを助ける為にだいぶ、出費がかさんだからな）

「いいだろ」

「本当か!?」

「だが、仲間の無事は約束できない。死体くらいは連れ帰ってやる」

「あ、ああ……。分かった。それじゃあ、案内するよ」

　ユリアンはカウンターに金を置き、立ち上がった。