六色の竜王が作った世界の端っこで「お試し版」

第6話 老法士

　いつの間にやら眠っていた。

　納屋の戸が開く音に驚いて、レーキは身を固くする。

　老法士が立っていた。ランタンと籠を手に、彼女は近づいてくる。

「怪我をしているだろう？　薬と包帯をもってきたわ。手当させて頂戴」

　レーキは黙ったまま、手負いの獣のように身構えて、彼女の身のこなしに不審がないかと睨みつけた。

「放っておくと化膿するよ」

　レーキは答えない。やれやれ。老法士は鼻を鳴らして、何やら呪文を唱えた。

「！？」

　体が動かない。自分の意志ではちょっとも身を動かせなくなった。金縛りだ。

　老法士はレーキの縄を解いた。暴れかたの激しさを物語るように、手首にも足首にもすり傷ができている。水をかけて血を洗い流し、薬をつけて包帯を巻く。鎧を脱がせて、背中の傷にも薬を付けた。

「……ぐっ！？」

　薬がしみる。口だけは動くようだ。このくらいで悲鳴を上げてなるものか、と、レーキは歯を食いしばる。

　老法士は手際よく手当を済ますと、再びレーキの手と足に縄をかけた。痣（あざ）だらけの顔を濡れた布で拭い、髪を軽く梳（す）く。

　はい。おしまい。彼女が手のひらを払って言った途端に金縛りが解けた。

「……くそばばあっ！　殺（や）ってやるっ」

　噛みつくように半身を乗り出して、レーキは吠える。一つ残った紅玉色の眸（ひとみ）を、ぎらぎらと暗い炎に輝かせて。

「暴れると傷口が開くよ」

　レーキを見下ろす老法士。彼女の眸は蒼と翠が入り交じって、不思議な色。それがどこか面白がっているように微笑む。

「あたしの名はくそばばあじゃない。アカンサス・マーロンだ。マーロンとお呼び」

「うるせぇっ！　くそばばあっ！」

　口の悪いガキだね。マーロンは細い喉元を鳴らして笑う。

　馬鹿にされているんだ。かっと頭に血が上る。せめて噛みつこうと、レーキは肩で床を這いずった。後ろ手にくくられた腕は自由にならない。我がことながら情けない格好。芋虫のようだと思った。

　あと少し。マーロンの足に噛みつこうとした瞬間、突然、見えない壁にぶち当たった。動けない。壁は柔らかな何かで出来ているようで。めり込んだまま、行くも戻るもできなくなってしまった。

「くそっ！　なんだよっ！？」

「……あんたが一番元気だね。それに、一番骨があるようだ」

　無駄なあがきを鼻で笑われる。見えない壁は、もがけばもがくほど身に絡みついて解（ほど）けない。

「はなせよっ！　ばばあっ！！」

「おや。くそがとれたね。……あんた名前は？」

　マーロンの口調はあくまでものんびりとしていて、圧倒的な優位を匂わせる。

　不意をつく質問にレーキは老法士を仰いだ。はあ？　いぶかしげな声とともに。

「あたしはちゃんと名乗ったよ。くそがき。あんたも名乗るのが礼儀さ」

　名乗るまでは、くそがきと呼び続けるよ。こちらを見下ろして笑う老法士の顔に、そう書いてある気がする。

「……レーキ……ヴァーミリオン」

　マーロンを睨みつけることをやめずに、レーキは呻（うめ）くように答えた。

「そう。よい名だね。レーキ。大昔の法院長代理と同じ名だ」

　法院長代理？　尋ね返す前にマーロンはにっこりと笑って踵（きびす）を返した。

「飯時にまた来るよ」

「おいっ！　まてっ！」

　追いすがる。それも見えない壁に阻まれた。マーロンは振り返りもせずに、物置小屋を出ていった。

　扉が閉まる。途端に見えない壁の気配が消えて、レーキは床へとつんのめった。

「……ってっ！」

　窓のない物置小屋は、いっぺんに暗闇に覆われた。戸口の隙間からさす、微かな光だけが頼りだ。

　ぶつけた顎をさすることもできず、レーキは細い明かりの線が示す戸口のほうに向かって悪態をついた。

　戸口が開いた音で目を覚ます。反射的に身構えた。

　暗闇の中で転がっていると、眠るより他にすることもない。何より体は傷ついて、休息を必要としている。

「飯をもってきてやったよ。レーキ」

　マーロンだ。レーキは吠えかかる前の犬のように、表情を険しくした。

　もう、辺りはすっかり夜になっているようだ。マーロンは、昼間は包帯を入れていた籠とランタンを携（たずさ）えて、小屋へと入ってきた。

「腹が減ったろう？」

　籠には布がかけられていたけれど。その下から、何とも食欲をそそるシチューの匂いがした。

　ぐうーっ。匂いが鼻に届いたとたんに、盛大に腹の虫が空腹を訴える。

「おやおや。遅れてすまなかったね」

　マーロンは笑って、レーキの側にしゃがみこんだ。正直すぎる腹の虫のせいで恥をかいた。レーキはぷいと顔を背ける。

「恥じることもないさ。食べ盛りなんだからね」

　孫、子にでもするように、マーロンはレーキの頭を撫でた。その仕種があんまり自然で、レーキは一瞬自分が何をされたのかわからなかった。

「……さ、さわんなっ！　ばばあっ……！」

　顔が真っ赤になっているのが、自分でもわかった。

　馬鹿にしやがってっ！　照れ臭さを憤りの表情に変えて、きっ、とマーロンを睨みつける。

「ほほほほ」

　体ごと揺すってマーロンが笑う。口もとに笑みを残したまま、マーロンは腕の縄を解（と）いてくれた。

「……いいのかよ。外して。あんたを人質に取るかもしれねえぞ」

「犬みたいに這いつくばって飯を食いたくはないだろう？　それともあたしに食べさせてもらいたかったのかい？」

　どちらも嫌だ。むっとした表情のまま、シチューの入った皿と、この地方特有の薄くて固いパンを手渡される。

　無言で食った。腹が減っていた。空腹は最高のスパイス。それでなくても、そのシチューは旨かった。

　片手にスプーン、片手にパンを掴んだまま、猛烈な勢いで飯を食うレーキを、マーロンは微笑んで見守っている。

「たんとおたべ」

　微笑みはやさしい。レーキは、じいさんのことを思い出した。じいさんの濁っていないほうの目は、今のマーロンと同じような表情をしていた。

「……」

　止まってしまった手元に、どうしたのと声がする。

「……何でも、ねえ……」

　不器用に答えて、レーキはシチューをすすった。