六色の竜王が作った世界の端っこで「お試し版」

第5話 出会い

　サンキニの村は静かだった。

　斥候（せつこう）として、村に向かったテッドが帰ってきてそう告げた。雄叫びを上げ、本隊が雪崩（なだれ）を打って村に迫る。

　確かに、村は静かだった。窓という窓の鎧戸は閉められ、戸口からは明かりも見えない。

　砂金によって財を築いた村の家は、近隣の村々と比べてしっかりした作りになっている。収穫も期待できそうだ。

　村の中心、市場が立つ広場を横切り、手始めにその奥の村長宅を目指す。

　怒濤（どとう）のように盗賊たちが迫る。大通りのどん詰まりに位置する村長宅は、他の家々よりもひときわ立派な造りだ。

　近づくにつれて。その家の玄関に、ぽつんと誰かが佇（たたず）んでいるのが見えた。

　暗い灰色のフード付きマント。フードを目深にかぶっているその人影は、シルエットからすれば女性だ。

「おんなだぁっ！」

　お調子者が飛び出した。次の瞬間。彼は何か見えない壁のようなものに阻まれる。それが彼の体をからめ取り、馬ごと静止させる。

「……愚かなこと」

　小さな呟き。それは、盗賊たちの驚きにかき消される。

「法士だっ！」

「法士を雇いやがったんだっ！」

　地上の国には王がいる。王がいて大臣がいて将軍がいて、彼らが国を動かしている。

　天には天の王がいる。天の理（ことわり）を司る数々の王が。

　かつては人の間にあって有徳の士であった者が、遠い昔天に召し上げられて王になったと伝説はいう。地上の人々はそれを神王（しんおう）、もしくは天王（てんおう）と呼ぶ。

　法士は正式名称を天法士（てんほうし）と言い、一時、天王の法を操ることを許されて、奇跡を起こす。

　火炎を操り、水流を操り、木気を操り、雷鳴を操り、金器を操り、地脈を操る。

　特別に選ばれた人々で、人々の畏怖（いふ）と尊敬を集めた。

　法士はフードを脱いだ。そこから現れたのは小柄な顔。白い雪のような髪。かつては涼しげに流れていたであろう目許。皺の寄った唇はわずかに薄く、意志の強さを感じさせる形。

　頬はこけ、目許にも口もとにも年輪を重ねて、ただその瞳の鋭い輝きだけは往年といささかの変わりもなく。老法士はかつての美貌を忍ばせる、艶然（えんぜん）とした笑みを浮かべる。

「……法士といえども相手はばばあ一人だっ！　びびるんじゃねえっ！」

　頭（かしら）の一喝で、手下は我に返る。雄叫びをあげて、盗賊たちが老法士に殺到する。

　彼女は涼しげな表情でそれを見ている。

　さっと、か細い枝のような腕が振られた。

　それを合図に。今まで明かりも見えなかった民家の屋根に、法士の術で隠されていた大勢の人々が現れた。それぞれに礫（つぶて）を、農具を、油壺を、弓を手にして。

「放てっ！」

　稟（りん）と一号。老法士の声が響き渡る。村人は一斉に、得物（えもの）を盗賊に向かって投げつけた。口々に盗賊たちを呪う雄叫びをあげて。

　同時に、老法士はもう一方の腕をふるって、大きな火球を次々と放つ。

　弓に貫かれて、どっと倒れ込むもの。火球に巻き込まれて、火だるまになるもの。

　盗賊たちの阿鼻叫喚（あびきょうかん）。ヴァーミリオン・サンズは、すっかり浮き足立った。

　盗賊団の襲撃は予期されていた。罠にかかったのだ。

　三分の一ほどは餌食になった。反撃しようにも弓の用意は少なく、屋根の上の村人たちに攻撃は届かない。その上守護の術がかけられているらしき村人たちには、矢もろくろく当たらなかった。

　一番はじめに敗走したのは誰だったか。一人が逃げ出せば後は芋づる式だ。

　先を争って逃げ出す盗賊たち。それを、地上に隠れていた村人の中でも、若く活きのいい連中が追撃する。

　どうしてこんなことになったのか。解らない。

　気がついたときには縄目（なわめ）を受け、村人たちの前に引き出されていた。

　大勢の人々の罵声（ばせい）。足が腕が飛んできて、散々に打ち据える。

　痛みと、混乱。どうして。

「ぐぅっ……！」

　背中への一撃で息が詰まる。

　どうして。

　ヴァーミリオン・サンズは、散り散りになって敗走した。

　運の悪かったものは、村人によって捕らえられた。レーキもその一人だ。

　レーキは隊の中程にいた。飛んでくる礫や矢羽根を辛くも打ち払い、炎におびえ暴れ出そうとする馬を必死になだめる。いっそ飛んでしまおうかと思った。飛んで逃げようかと。でも、それは裏切りだ。そんなこと出来ない。

　耐えるしかない。

　覚悟を決めたレーキの脇を、誰かがすり抜けた。振り向く間もなく次の誰かが。一度逃げると決めてしまえば、盗賊たちの動きは速い。

　レーキは慌てて馬を返そうとしたが、逃げ出す仲間たちの勢いにそれもままならない。川の中州に取り残された子供のように、おろおろとするうち、村の若者たちが押し寄せてくる。

　怖い。剣を抜く間もない。恐慌をきたして逃げ出した。本能で馬から飛び上がり、羽ばたく。飛び去ろうとした背に何かが引っかかる。鈎状（かぎじょう）の農具だ。それが皮鎧（かわよろい）に付き刺さり、レーキを引きずり下ろす。

　知らぬうちに叫んでいた。恐怖に喉は悲鳴をあげ続けた。

　地に押さえつけられ、誰かが縄をもってきた。手足をばたつかせ、必死に抵抗する。羽が巻き上げた砂が、もうもうと埃になる。視界には人々の足ばかりが見える。興奮でうわずった勝利の声が聞こえた。

　ああまた。同じだあの時と。レーキはひどい眩暈（めまい）に歪む視界の中に、かつて見た風景を思い出していた。

　祭りの日みたいな明かり。燃え盛る家々。沢山の死体。赤い痛みと嘲弄（ちょうろう）。

　盗賊が村を襲った日。片目をなくして拾われたあの日。

　あの時と同じ……

「おやめなさい」

　捕虜たちに憎しみの矛先を向けて、蹴りつけていた村人たちに言ったのは老法士だった。

「彼らはもう動けない。処分が決まるまでは手出ししないでやりなさい」

　しぶしぶ、村人たちは捕虜から身を引く。レーキは半ば朦朧（もうろう）として、老法士を見上げた。

　口の中が鉄臭い。それが気持ち悪くて唾を吐き出すと、それはすっかり血の色だった。

「こいつっ！」

　無礼に当たる行為に、足が飛んでくる。

「おやめ」

　老法士の制止よりも一瞬早く、足はみぞおちの辺りを蹴りつけて、レーキは息を詰まらせた。

「よく見なさい！　まだ子供だ！」

　ガキだって賊には違いねえ。屑だ。村人の反駁（はんばく）に老法士は首を振る。

「子供は子供よ」

「……だから、何だっていうんだよ……」

　乾いてひび割れかけた唇が言う。きつい一撃に返って意識がはっきりとした。

「ガキだから助けてくれなんて誰が言ったっ！　俺はもうガキじゃないっ！！　誰の勝手にもさせないっ！！」

　早く、大人になりたかった。誰かの都合で、やりたくもないことをさせられるのはもうご免だった。自分で選んだのだと胸を張りたかった。ただそうしなければ、飯が食えない。寝る場所も着るものも与えられない。だから、ではなく。

　人を殺したかった訳じゃない。誰かを虐げたかった訳じゃない。でも、誰かに認めてもらいたかった。一人前だと。お前は自由なのだと。

　ようやく、ヴァーミリオン・サンズの一員になれるところだったのに。初めて認められるところだったのに。理不尽な憤りが湧いてくる。

「お前らは金でしこたま儲けてるんだろうがっ！　だから狙われるんだっ！　それが嫌なら慎ましく暮らしやがれっ！」

　わめきちらし、レーキは懸命に縄から抜け出そうとする。村人がそれを押さえつけた。

　みんなみんな、許せない。俺の邪魔をする奴等はみんな。

「放せぇっ！！　放せよっ！！　畜生っっ！！　お前らみんな呪われればいい！　魔獣に食われちまえばいいんだっ！！」

　救いがたいガキだと、村人から怒りに満ちた声が上がる。

　老法士はそれを制した。全ては執行官の裁きに委ねましょうと。

　七人の捕虜は、別々に民家の納屋に引っ立てられる。

　縛られたまま手荒く床に転がされて、レーキは自分が涙を流していることに、ようやく気がついた。