勇者と従者のクロニクル

【07】

　瞬間。周囲の空気が透明度を増して、視界に映るすべての色が鮮やかに変わったのと同時に、荷袋（リュック）に猛烈な、支え切れない下向きの力が発生する。

　ただでさえ凄まじい荷袋（リュック）の素の重量が、僕の魔法（グラビテイト）で瞬時に何倍にも増大したのだ。

　しかもこの魔法、実際に試すのはまだ数度目で、さすがの器用貧乏（ぼく）も微調整ができない。

　発動したら最後、僕の魔力が尽きるまでひたすら最大出力なのだ。

　石畳と荷袋（リュック）に挟まれた鎧がみしみしと軋む中で、騎士の黒い兜が転がり落ちる。僕の胴まわりぐらいはある首穴（そこ）から、青白い何者かがするりと這い出していった、次の瞬間。

　――ずん、というシンプルな音とともに、暗黒騎士を中心に石畳が陥没し、巨大なクレーターが出来た。そして深い深いその底で鎧がぺしゃんこに潰れたのと同時に、僕の魔力も底をついていた。

　超加重荷袋（リュック）は、ただ凄まじく重いだ（・）け（・）の荷袋（リュック）に戻っていた。

「終わ……った……」

　呟きながら、魔力切れでびくとも持ち上げられない荷物（リュック）から腕を抜き、ふらふらと立ち上がる僕。

　その前方で膝を抱えぶるぶると寒さに震えているのは、銀緑色（メタルグリーン）の髪と病的に青白い肌をした、僕と変わらない年齢の少女だった。

　彼女の髪からのぞく耳の尖った先端と、額から目許まで薄っすらと浮かぶ鱗の模様、そして作り物じみて見えるほどに整った美貌が、ただの人間ではないことを主張している。

　だから実年齢は、凄く年上かも知れないし下かも知れない。

「くっ、ここ殺せっ、おおおまえのかかちちだっ」

　がちがちと歯を鳴らしながら彼女は言った。兜を通さない素の声は、すっかり少女らしいものになっている。

　僕は中古剣の柄に手をかけつつ、ゆっくりと歩み寄っていく。

「そそれとも……はは恥ずかしめるきかっ……！」

　鋭い切れ長の目、鮮青（コバルトブルー）の瞳でこちらを睨みつけてきた。

　ぎゅっと抱えた膝の向こう、たぶん薄くて小さな衣類を身に着けているようだけれど、そのへんから必死に目を逸らししつつ僕は、彼女の華奢な肩に自分の濃紺色（ネイビー）のジャケットをそっと羽織らせる。

「……え」

「しないよ、何も。きみだって、あの小さな男の子を傷つける気はなかっただろ。──たぶん、街の人のことも」

　そう、あのとき彼女が男の子に振り下ろした魔剣には、一切の殺気がなかった。

　僕がこれまで勇者と共に対峙してきた魔蹂将たちの中に、そんな「人間味」を垣間見たことは一度たりとてない。

「きみは鬼人だろう？　たぶん、人間として育てられた」

　鬼人。総じて、高位になるほど繁殖能力が劣っていくとされる魔族たちが、人間と交わることで産んだり産ませたりした半人半魔（ハーフ）のこと。

　そのほとんどは、物心つかないうちに魔族に連れ去られ、尖兵として育て上げられる。

　しかし時折、魔族の手を逃れ人間として育てられる者もいた。

「…………」

　彼女の沈黙が、僕の問いかけを肯定する。

　成長するにつれ魔族としての特色が強くなるから、最終的には魔族にバレて連れ去られ、洗脳されてしまうのだが。中には彼女のように、人間としての意志を色濃く残し葛藤し続ける者も、ごく稀に存在するのだ。

　彼女はきっと、勇者（ぼく）一人を倒すことで、この街の全員の命を守ろうとしていたのだろう。

「……どうせ、もう終わり。私が秘宝を手に入れられれ……られなけれれば、あとは奴が動く手筈……」

　淡々と、言葉を紡ぐ。まだ口が回り切っていないせいで、緊張感は台無しだったけれど。

「魔蹂将（まじゅうしょう）――焔獄法師ジェインフェルの手で、この街ごとすべて灰燼に帰すだけだ」

　……えっ。魔蹂将、まだいるの？　呆然とする僕の耳に、頭上からたくさんの歓声が飛び込んできた。見上げると、クレーターの縁から数人の住民たちがのぞき込んで、満面の笑顔で手を振っている。

　もちろんその中にはサリアさんもいて。彼女は斜面をすべり下りると、僕の方を見つめながらまっすぐ駆け寄ってきた。――ゴクリと唾を飲み込む僕。

　その勢いのまま彼女は、ひしと抱き着いていた。僕の横を通り抜けて、鬼人の少女に。

「レナ！　どうして、あなたが!?」

「サリアおねえちゃん……街を守れなくて、ごめん……」

　――しかし時折、魔族の手を逃れ人間として育てられる者もいた。

「レナなら、話してくれれば良かったのに」

「だって、秘宝なんか無いのは知ってたから。せめて勇者の首を持ち帰ればと思ったの……」

　二人の会話にいろいろと察しながら僕は、思わず心の声を漏らしてしまう。

「勇者（あいつ）いったい、どこほっつき歩いてるんだよ……」