にゃんこ・な・ふぁんたじー 太陽と月の猫歩軌

第八章 終幕

兄弟 ①

「放してくれ、ベリーっ！　僕を行かせてくれ！」

「ダメよ！　絶対ダメ！　絶対に行かせないからっ」

「お願いだ！　頼むよ！」

「ぜぇったいに行かせないっ！」

　二匹の騒ぐ声を聞きつけ、休んでいるテントからちらほらと兵が顔を覗かせる。

　その中には、クリムがいない間活躍していたプチィもいて、駆けてくる。そして、来るなりへへと鼻下を擦り、得意げな顔をしてこう言った。

「おせぇよ、クリムの兄貴。おいらクリムの兄貴がいない間、超活躍してたんだぜ。みんなすげぇって褒めてくれてよ」

　クリムではなく、ベリーが言い返す。

「そんなこと言ってないで、あんたも止めに入ってよ」

　あぁん、と怪訝そうな顔をしたプチィの後ろから、ヴィージュとマロンもやって来る。そして、不機嫌そうな顔つきで、ヴィージュがこう言った。

「起きて早々痴話喧嘩たぁ、元気だな？　こっちの気も知らねぇでよ」

「悪い、心配掛けたか？」

「ハッ、心配なんざしてねぇよ。ただな――」

　何でもねぇよと言葉を呑みこんで、クリムに近寄ると、ヴィージュは拳を握って彼の腹を小突く。

「いっ――っう」

「こいつは前の礼だ。戻ってくんのがおせぇんだよ」

　顔をしかめながら、クリムは思った。どうやら、かなり心配を掛けたようだと。

　心配していなければ、こんなに怒るはずもない。

　スカイもやってきて、ニコっと笑うや両手を広げ、クリムは迫ってくる彼に蹴りを入れる。

「クリムぅ～、うぶ……容赦ないね？」

「わざとやったろ」

「君の可愛い悲鳴が聞きたかったからね。でもそれは、ストロベリー嬢に任せるとしよう」

　スカイにパチっとウインクされたベリーが、ハっとした顔になって、締め上げを強くした。

　強烈な痛みにクリムの顎は跳ね上がる。しかし、喉から出掛かった悲鳴は寸でのところで堪えた。思い通りにしてたまるか、そんな想いがそこにはあった。

「クリムぅ、どこに行こうとしてたんだい？」

「僕の、勝手だろ……」

「そうはいかない。君を失っては大きな損失だ。君にはそれだけの価値がある。分かっているのかぁい？」

「……倒しにだよ」

「ほう、誰を？」

　そう問い掛けるスカイの目は、鋭い目付きをしていた。

「亡霊を。彷徨う亡霊をだよ」

　ふ～んと相槌を打って、当然とばかりにスカイはこう言う。

「行かせる訳ないだろ」

「頼む、どうしても行く必要があるんだ」

「なぜ？　理由がさっぱり分からないな。どうして君が行く必要がある。相手が砂の国の民だからかい？　そ・れ・と・も――――」

　そう言いながら、スカイはクリムに近寄り、耳打ちした。

「君と親しい間柄だったから、かな？」

　瞬間、クリムの表情が強張った。スカイはふっと笑って身を離し、「みんな知ってる」と彼に告げる。

「上の者だけだけどね」

　クリムは何と言えば良いのか分からず、下唇を噛んで俯き、言葉を探した。

　しかし、良い言葉は浮かんでこない。しらを切り通すのは、無理な気がした。

「まさか面識があったなんてね。そういえばクリムには歳の離れたお兄さんがいたね。確か名は――――」

　うわっ、とベリーが声を上げた。彼女を担いだまま前に踏み込んだクリムが、いつの間にやら抜いた剣を、スカイの首筋にあてていた。

　しかし、スカイは顔に張り付けた余裕の表情を崩さない。

　ひゅーと口笛を吹き、「おぉー怖い怖い」と、恐怖など微塵も感じていない素振りで言う。

「スカイ、頼むよ。何も訊かずに行かせてくれ」

「その傷が治ったらね」

「それじゃ遅いんだ！」

「なぜ？」

「……わからない。わからないけど」

　俯き加減に頭を揺らし、そう言った直後、クリムは何となくその理由が分かった。

「けど？」

「一秒でも早く確かめたいんだ」　

「話にならないね」

「スカイっ！」

　その時だ、「言って駄目なら、体に教え込めば良い」と、立派なヒゲを生やした赤毛の猫が来る。

「スピアはお前の為に死んだ。お前はその死を無下にするつもりか」

　マスターシュの言葉にクリムは驚愕を浮かべ、「スピアが……」と微かに声を震わした。

　その後俯いて、そうかと小さく呟く。

「死を無駄にするつもりかと問うている」

「いや、そんなつもりは……」

「ないのだな？」

　クリムは少し間をあけて、答えた。

「勿論ない。僕は死にに行くつもりはないからね」

「それが貴様の答えか」

　怒りを覗かせたマスターシュの身体から、気炎が立ち昇る。怒りの炎だ。実際に炎など上がってはいない。

　しかし、強烈な圧を貰ったクリムの目には、確かにそう見えた。身を焼き焦がすほどの深い悲しみや嘆き、怨みの念が炎を通して伝わってくる。

　思わず身を引きそうになる。が、クリムは歯を食いしばって耐えた。ここで引いては目的も果てせずに終わってしまう。またベッドの上に戻る訳にはいかない。

「ブラウンのご令嬢よ、降りてもらえるか」

　ベリーはパっと手を離し、彼から離れる。クリムがまずいとは思いつつも、勝手に身体が動いた。傍にいた他の面々も一緒に距離を空けていた。

「誰のせいでスピアが死んだと思っている！」

　それは魂の咆哮であった。スピアは持参していた鉄の槍をひっくり返すと、柄をクリムの腹目掛けて突きこむ。