にゃんこ・な・ふぁんたじー 太陽と月の猫歩軌

戦士の顔 ②

「彼ら、海底都市（ニャトランティス）に住むっていう海猫達かい？」

「ああ、クジラに襲撃を受けた際にこっちまで逃げてきて、それから俺が子分共と一緒に面倒みてやってんだ」

　二匹に目を向けられた海猫達が、目の前までやってきて、一匹がクリムの手を取った。

　そして、膝を折る。

「赤毛のクリムさん。どうか、どうか仲間達の無念を晴らしてやってください……」

　一匹が涙ながらに訴えると、もう一匹が奥歯を噛んで拳を握った。

「本当は、本当は俺らの手で仇を取ってやりたい……。でもっ――――」

　悔しそうに身を震わせる彼を見つめながら、クリムは思う。

　もう、剣を握れないんだねと。

　恐怖に打ち勝つのは難しい。怒りに勝るほどの怖い経験を、彼はしてきたのだろう。

「君らの想いは受け取った。必ず勝利を持って帰ろう」

　そう言うと両目を閉じて、心の中で、『丘の上で眠る彼らの為にもね』と付け加えたクリムの雰囲気が、一変する。

　王家生まれの端正な顔立ちを血生臭い戦士のものへと変え、張り詰めた空気を纏い、漂わせ始めたのだ。

「それじゃ、祝勝会の準備を頼むよ」

　その空気に皆が気圧され、毛を逆立てる中、クリムはまるで買い物にでも行くような軽い口調でそう言い、船の方へと向かった。

　そんな彼の後ろ姿を見ながら、ヒューとマストが口笛を吹く。

「どうやら神様が、最高の戦士を俺らのもとに送り届けてくれたみてぇだな」

　ああ、ああと海猫達からも頷きが帰ってきて、彼もそそくさと向かっていると、「待ちなさい！」と後ろからベリーに呼び止められる。

「本当に魔法使いを置いていくつもりなの」

　マストは振り返って、言った。

「メスは連れてけねぇよ。――いや、嬢ちゃんと同じ一流の魔法使いが手も足も出ずに敗れてなきゃ、ポリシー曲げてお願いしてたとは思うぜ？」

　ベリーは一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに表情を戻し、「そう」とだけ言った。

　その顔には、どこか諦めが滲んでいるように見えた。

「嬢ちゃんもこいつらと一緒に祝勝会の準備を頼む。赤毛のクリムの気迫を見たろ。絶対に」

「いやよ！」

　声を上げてマストの言葉を遮ると、彼女は続ける。

「絶対にいや。ここから船を見てるわ」

「……そうかい。なら、小屋の中に良いもんがある。そいつで彼氏の活躍をしっかり見てるんだな」

　マストはそう言うと船に乗り込んでいき、「行くぜ、てめぇらっ！　出航だ！」と大きな声を張り上げて四隻の船を出航させた。

　その船団がそのまま沖へ姿を消し、見えなくなると、ベリーは小屋に入って中を見回し、遠眼鏡らしき筒が机の上に置いてあったのでそれを手に取る。

　中を覗いてみると、思った通り遠眼鏡であったが、きゅいん、しゅーと機械仕掛けの音がして、これアーティファクトだと思い、彼女は驚く。

　外に出て早速沖へ向けてみると、照準が自動で調節されて船を捉え、随分高性能ね、とも彼女は思った。

　それから数時間後、作戦が始まったようで、一隻の船を先行させるクリム達の姿が見えた。