にゃんこ・な・ふぁんたじー 太陽と月の猫歩軌

旅立ち ③

「これはこれは、赤毛のクリムさん。マドモアゼルもおはようございます。鎧が直ったということは、もうここを立たれるので？」

「ああ、君にあることないこと書かれる前にね」

　その言葉に、ワッフルはハッハッハと声を上げて笑った。

「いやぁ、おかげさまで。記事は飛ぶように売れましたよ。何せ皆外の刺激に飢えていて、足しげく通ったかいがあります」

「それは良かった。君に山ほど身の上話をしたかいがあるというものだよ。役に立って本当に良かった」

　クリムが皮肉交じりにそう言うと、ワッフルは急に真面目な顔付きとなり、クリムに尋ねた。

「前線に戻るおつもりは？」

「今のところはないね」

　クリムがそう答えると、「そうですか、それは残念です」とワッフルは俯き加減に声を落とす。

「僕から面白い話が聴けなくなるからかい？　でも多分僕はもう二度とここには」

　いえ、とワッフルはハッキリとした口調でクリムの言葉を遮り、続けた。

「少し前に、クリムさんが戦われていた東側が押され始めたと、友から聞きまして」

　クリムは、なるほどなと思い、薄ら笑いするような顔で彼を見た。

「僕に戻ってもらって、押し返して貰いたいわけだ」

「ええ、率直に言えば」

　ワッフルは即答すると視線を僅かに彷徨わせ、「あなたほどの方が抜けた穴は、あまりに大きい」と、伏し目がちにもらす。

　そんな彼を見つめながら、クリムは軽く口元を緩め、荷物を置いて彼の双肩に手を置いた。そして、ぐっと掴むと、「窮地には必ず駆けつける」と、励ましの言葉でも掛けるように口にした。

「だからそんなに心配することないって。それに、僕と一緒に戦ってた奴らはそんなにやわじゃない」

「……そう、ですか。あなたの口から聞けて、少し安心しました」

「じゃ、僕はもう行くから」

「ええ、お元気で。妹さんが見つかることを心より祈っております」

「ありがとう。君も元気でな」

　クリム達が歩みを戻すと、後ろで声がした。

「マドモアゼルもお元気でーっ！」

　振り向くとワッフルが大きく前足を振っており、ベリーが同じように振り返しながら、声を飛ばす。

「あなたもねーっ！」

　直後、「面白い奴だったわね？」と、クリムの方を向きながら彼女は言う。

「確かに」

　半笑いのような顔でそう返し、次は列をなして歩いていた子猫達に指差され、にゃあにゃあ騒ぎ立てられ質問攻めを受けたあと、二匹は街を出る。

「はぁ、なんか旅に出る前にどっと疲れた感じ」

「僕に会いたくて仕方なかったみたいだから、しかたないさ」

「にしたってがっつき過ぎ。飢えた野獣みたいだったじゃない」

「ずっと親に引き留められてたんだ。そうなるのも無理はないと僕は思うけど」

「だったら最後まで引き留めておいてよ。そうは思わない？」

「気持ちはわかるけど、まいどまいど押し掛けられなかっただけ感謝しよう」

「わかってるけど」

　ほがらかな陽気に小鳥が囀る。吹き抜ける風に緑が体を揺らし、色取り取りの花の合い間を蜂や蝶々が蜜を求めて飛び交う。平坦な道が北へ真っすぐ伸びていた。どこまでも、どこまでもだ。

　ふと東へ目を向けると、越えてきた大きな山が目に入り、あれを越えてくるのは大変だったとクリムは思う。

　今度は楽な道だと良いのだが。そんな一抹の不安は杞憂を抱えていた、夜のこと。

　火を焚き、野宿していると、暗闇の向こうに光る目が見え、血相を変えた顔でマッシュがこちらへ駆けてくる。

「ぷ、プチィを見掛けなかったか？」

　クリムはきょとんとしながらも、彼に問いかけた。

「いや、何かあったのかい？」

　それが、とマッシュは切り出す。プチィが昼に家を出て行ったっきり、帰ってきていないとのことだった。

「なるほどねぇ……」

　クリムは思う。どうやらかなりのショックを与えてしまったようだと。

　彼は責任を感じずにはいられず、天を仰ぐように星空を眺め、小さく溜息をついた。

「なに、家出？」

「僕のせいでね。わかった。探すの手伝うよ」

「ほんっと世話の焼けるガキね」

　怒りながらもベリーも手伝ってくれるようで、すまんと頭を下げたマッシュが、続けた。

「俺はてっきり、勝手についていってるもんだと……」

「狼にでも見つかったら大変だ。早速手分けして探そうか」

　ここら一帯は見渡す限りの平原。登る木なんてどこにもなく、いくらすばしこいプチィといえど、群れで襲われたら対処のしようがないだろう。

「おーい、プチィーっ！」

「プチィーっ！」　

　それから三匹で手分けして探していると、今までリリリと鳴いていた虫の音がやんでいることに、クリムがいち早く気付く。

まさか――――。静寂の中、彼がそう思った直後、「にゃああああ！！」とプチィの悲鳴が夜にこだまし、クリムは腰の剣を引き抜くと、急いで声のした方に駆けていく。

　抜き放たれた剣からは閃光玉のような眩しい光が放たれ、逃げ惑うプチィが見えてくると同時、彼を追い回すおぞましい姿の異形共をその光で照らし出した。

　冥府の屍共だ。腐った肉からは腐臭が漂い、骨を剥き出しにして走る姿は正に化け物。

　風上にいてくれたらもっと早く気付けたのだが、奴らも元は獣。そこらへんの悪知恵は働く。

「プチィ！　足をとめるなよ！」

　すれ違いざま、プチィにそう声をかけると、がぅと光を嫌がるように唸り、足をとめた屍達にクリムは躍りかかった。