私が勇者を導かねば！【改題】

激突！湯煙熱闘編その一

　最初こそなだらかだった山の道は、次第に険しく急峻になり、木々が減ってゴツゴツとした岩肌が目立ち始める。

　もわ、と白く立ち込めるのは、霧……ではなく、湯気。

「この辺りで……」

　案内役の村人が、湯気の中にぼんやりと浮かび上がる祭壇のようなものを示す。

　私の眉が思わず寄るのはしかたないことだろう。なんだこれ。邪教か？

「ほ、ほんとうに……大丈夫なのですか……」

「ご心配めさるな。我々は、偉大なるルクスにより選ばれて世直し巡礼の旅をしてきた。これまでも。ドラゴンすら倒したほど。温泉に巣食う魔物など、恐るるに足らず」

「ドラゴンまでも……！　おぉ。ありがたい、ありがたい。では。よろしくお願いします。私は村に……ほんとに戻ってよいので？」

「村で吉報を待つがよい」

　小声で案内役の村人と言葉を交わし、彼がそそくさと村へ戻って行くのを見送った。

　ここまで運んできたそこそこ豪華な輿に、今まで普通に歩いてきた勇者が入り込む。

「フォルト……やっぱり危ないわ、こんなこと……」

「フィア、まだ言ってるのかい？　大丈夫だから心配しないで。魔法でサポート、頼むよ」

　マレフィアが何度目ともわからない心配と反対を口にして、やはり勇者は頑ななほどにそれを突っぱねる。

　勇者は一見穏やかで控えめに見えて、その実ひじょうに頑固で意志が強かった。

「気配する。ちかい。かくれるぞ」

　ベルラが鋭く辺りに気を配り、いっそ冷徹なほどに落ち着き払った声で言う。

　輿の中に入ってしまった勇者を、なおも心配そうに見ながらマレフィアもさがった。

　マレフィアのその様子は、心からの想いを感じさせる。

　本気、なのか。

　マレフィアは、本気で心の底から勇者を……？

　であるならば、それはもしや、不純な交友ではなく、純粋なる愛の交流……。

　いやいやしかし！　そうは言っても色恋は人を狂わせるもの。どれほど高潔優秀な者も、恋で身を持ち崩す。そうした話は古今東西枚挙にいとまがないのである。

　その上この少人数のパーティ内でトライアングルだ。やはり看過はできない。色恋は嫉妬を呼ぶ、嫉妬は悪魔の呼び声……。

「ぼやぼやするな、かくれろ！」

「ぁぐっ！」

　私がちょっと思考の迷路に嵌まり込んでいたら、ベルラの尻尾が鞭のようにしなって私の尻を打ち据えた。痛い！

「も、もっと丁重に扱わんか！」

　コソコソと岩の影に身を隠しながらベルラに抗議をしたものの、向こうはちらともこちらを見ない。

　戦闘においては後方支援の私の価値は、戦闘信奉者の力こそパワー系野蛮獣人にはわからないのである。愚かなものだ。あれにもいつか神の力でわからせられる日が来ますように。私は祈った。

　皆が輿から離れ、岩の影に隠れて息を潜める。

　湯気に白む視界の中、どれだけそうしていたのか。

　ふいに。

　ザ、パァァァ――

　大きく波打つ音がした。

　村の者は言っていた。この辺りは温泉があちこちから湧き出しているのだと。

　昔はここまで観光客や村人、野生の動物なども入りにきたものらしい。

　しかし、いまや……

　魔物の巣と化し……

「グゲロロロロロ――！」

　白くけぶる湯気の中、大きな影が浮かび上がったのだった！

＊＊＊

「グゲロロロロロ――！　ぶふぅん！　ようやっとキたねェ……どんなかわい子チャンかなぁん？」

　湯気の中にぼんやり見える巨大な影は。

　実に流暢な……だいぶクセが強くてねちょっとした声ではあるが……公用語を話した。

　それだけでわかる。

　相当に知能の高い魔物だと。

「さぁ――出ておいでェ――ゲゲロロロン」

　巨大な影が揺れている。ぶるんぶるんと。もしやあれは興奮で身を揺すっているのだろうか。

　白くけぶる湯気のせいでしかとは知れないが、どうやら勇者の輿に手を伸ばしたらしい。

　私の心臓が激しく打つ。

　いくら勇者とて、あの巨体に。大丈夫なのか？　本当に？　この作戦、考えが甘すぎたのではないか？　マレフィアの心配も尤もだったのでは？　次々と不安が私に押し寄せ押し潰さんと浮かんでくる。

　ごくり、と唾を飲んだ。

　いまは、見守ることしかできない。

「おほぉ。ハジメマシテ～かわい子ちゅわん。さぁさぁ、そのヴェールをとってボクにお顔見せてェん」

　いちいちゾワゾワと身の毛のよだつ独特の喋り方だ。

　なんとなくおぞましい。

　勇者の身がとてつもなく心配になる。

「グゲロロロロロ……！　きゃんわいい～！　いいねェいいねェ気に入ったよぉ。それじゃあ――」

　おそらく勇者がヴェールを取ってその顔を見せたのだろう。

　巨体の影はますます興奮し、ぶるぶると身を震わせ、そして。

「ベロンベロに愛してあげるゥ～！」

　動いた。

　何かが、ビュンッと風切るように伸びた。

　湯気が、その一瞬晴れる。

　その姿は。

「いっただきまぁ～す！」

　とてつもなく大きな、見上げるほどに大きな。

　カエル！

　伸びた舌が勇者に巻き付き、引き寄せんと戻っていく。

「ゆ……！」

　思わず声を上げようとした私は。

　しかし、その声を引っ込めることになった。

「“テネブラス・カエデンス”！」

「ゲケロロォオ！？」

　カッ！　と光が弾け、勇者の持つ宝剣ルクスフルーグから迸る。

　バチバチバチィ！　と雷鳴の如く走り抜けるその剣閃が、巨大蛙を一瞬で焼き尽くしたのだ！

　絡む舌から抜け出て、勇者が私たちの隠れる岩場に振り返る。微笑みの顔。

「おお、さすがは勇者……！　我々の出る幕もなく……」

「こけおどしだったわね、体が大きいだけの――」

　ホッとしたように肩の力を抜いたマレフィアが言う。私も頷く。やはりドラゴンを倒すほどの我々が、たかがカエル如きに遅れをとるはずはなかった。

「さぁ、これでゆっくり温泉に浸か――」

「来るぞ！」

「ゲケロロロロロロォ――！」

　まさか。

　宝剣の放つ雷撃に撃たれ、真っ黒焦げで終わったと思った巨大蛙が。

「ちきしょぉ――！　よくもやってくれたなァン！？　そういう痛いのが趣味ならァ――めっためたに甚振ってあげるよん、ハニー！」

　起き上がり、ぶるぶると身を震わせ、ビュンッと鋭く舌を伸ばして再び勇者を捕らえんと放つ。

「くっ……」

「うるぅあああああ！！」

　決して油断していなかったベルラが、岩陰から躍り出て、巨大蛙の頭を鋭い爪で切り裂いていく。

「ゆーしゃ、はやく……っウ！？」

「ケロロロロ！　キミも！　美味しそうだねェかわいこちゅわ～ん！」

「にゃ、にゃあ！？」

　まさか。

　ベルラの鋭い爪が確かに巨大蛙を切り裂いたはずだった。

　にも関わらず、まるで無傷。ノーダメージ。新たな美少女の出現に喜ぶ始末！

「ベル……！　このぉ！」

　勇者が、ベルラに向かう巨大蛙に剣を薙ぐ。その切先は過たず確実に、蛙の胴体を切り裂いた。

　はず、だった。

「な、なん、だ……！？　手応えが……」

「ンン？　嫉妬してるのかいハニ～。ボクがほかの女の子に目を向けたからァ？　きゃんわいい～！」

　驚き、戸惑う勇者に、蛙のぎょろりとした目が向く。

　なんと自分に都合の良い発想ばかり出るやつ！

「遊び踊るマナよ――“ウィンドブラスト”！」

　マレフィアの足元から小さな竜巻が生まれ、それがドッと巨大蛙に向かっていく。

　小さなつぶてを巻き込んだ風の刃が渦を巻き、巨大蛙を切り刻んで――

「ゲゲロロロン――！　気の強そうな美女まで～！　ボク、モテ期到来～！」

「なっ……う、うそでしょ……無傷！？」

　なんと。

　恐るべき巨大蛙。

「みんなみんな、いっただきまぁ～す！」

　巨大蛙の鋭く長い舌が、皆を巻き込むべく薙ぎ払われた――！