華の守護者

木彫りの猫（五）

　猫又は霊体のみでいるときよりも、物に憑いたほうが妖力が上がるとわかってから、『依代（よりしろ）』である木彫りの猫と一体になれるよう練習を続けている。

　木彫りの猫から霊体の姿で現れ、戻ることを繰り返して、一度の動作で依代の中に完全に収まることを目指す。

　シバがつくった木彫りの猫は手に収まるほど小さい。それに対して猫又は大型犬ほどの大きさがある。サイズの違いから感覚がつかめなくて、霊体の一部が木彫りの猫からはみ出ていることがある。

　猫又はすばやく木彫りの猫に入った。ところが不釣り合いなサイズの耳が片方出ている。ぴこぴこと動いていたところ、シバの手が伸びてむんずとつかんだ。

「イタタ！　シバ、痛い、痛いぞ！！」

　猫又は悲鳴にも近い声を上げた。どこからともなく現れたシバは、木彫りの猫からはみ出ていた耳をつかまえて引っ張っている。

「耳、出てる」

「だから！　先に言ってくれればわかる！」

　シバはしれっとした顔のまま耳を離すと、小上がりの畳にどっかりと腰を下ろした。

（まったく、どこから現れたんだ？　また気配を感じなかったぞ）

　猫又が練習していると、いつの間にかシバがいて様子を見ている。またついさっきまで近くにいたのに姿が消えていることがある。

　シバの異能や行動を不思議に思い、猫又は質問するけど、だいたい「さてね」と答える。教える気のないシバにイラつくこともあったが、強くなることが目標だったので深追いはしなかった。

　妖（アヤカシ）にとって睡眠は必須ではない。猫又は強くなりたい一心で時間を忘れて練習をくり返している。

　木彫りの猫への出入りに慣れてくると、今度は飛び上がったり体をひねったりして戦闘の準備を始めた。

　速く動こうとすると、心臓部にとどめている木彫りの猫が霊体から落ちてしまう。依代との一体化がうまくできないと、途端（とたん）に妖力が下がることになり、現状では戦力にならない。試行錯誤するが、うまくいかなくていら立ってしまう。

（また依代と離れた）

　思うように進まない現状に腹立たしくなり、木彫りの猫をにらみつける。咬み砕きたい衝動に耐えていると、目の前にシバが現れた。驚いて目をしばたたくと、シバはタバコの煙をはいて一呼吸おくと口を開いた。

「オレがつくった木彫りの猫（　も の　）を壊すと……消すぞ？」

　静かな口調に表情はいつもと同じだ。しかし猫又を見る目が違っていて威圧してくる。硬直しているとシバの手が伸びてきた。びくっとなって目を閉じたら鼻をはじかれた。

「ニギャアァアア！？」

「……ぼうっとしているからだよ」

　猫又は痛みにもだえながらシバを見る。あいかわらずの作業着姿で、背を向けて歩いている。片腕を上げるとだるそうにぶらぶらと手を振り、小上がりまで行くと寝転んだ。

（くうぅぅ！　いつも急所ばかり狙いやがって！）

　未熟さを物のせいにしようとしていることを暗（あん）に教え、気まずい雰囲気をなくしてくれたのはありがたいが痛い代償だ。猫又は伏せながら痛みに耐える。

　痛みが引くと、猫又は気持ちを切り替えて練習を続けた。

　猫又がいる工房のような場所は、シバの異能で結界のような空間をつくっている。外からの情報はまったく入らず、時間の感覚がわからない閉ざされたものとなっている。どれくらい時が経っているのかは不明だが、猫又は工房（ココ）でできることの限界に気づく。

（依代と霊体のコントロールはできるようになった。ここでは、もうやることがない）

　猫又は外へ出ることを決め、空間に現れたシバに伝えようとした矢先に、シバが話してきた。

「実戦に入るぞ」