華の守護者

木彫りの猫（四）

　急に視界が開（ひら）けて工房が映ったので猫又は呆然（ぼうぜん）と見ていた。おそるおそる目を閉じてゆっくり開いてみる。何度かまばたきをして、ちゃんと目が見えていることを確信した。

「うまく合わせたみたいだな。動いてみろよ」

「簡単に言ってくれるわ！」

　木彫りの猫に入った直後、猫又は声を出せずにいた。暗闇で焦っていたところ、シバの声が聞こえ、言われたとおり木彫りの猫に体を合わせていった。合わせていくうちに木彫りの猫と同化して目が見えるようになり、いつの間にか口が動くようになっている。

　猫又は話せることに驚き、思わず立ち上がると足が動いた。

「動ける……。動けるぞ！！」

「よかったな」

　あっけらかんとシバは言う。木彫りの猫が動くこと自体、奇妙なことなのに平然としている男を見て猫又は不思議に思う。

（こんなに簡単に付喪神（つくもがみ）をつくるなんて……。この男、ほかの異能者と異なる。しかし霊力（チカラ）は強いとは思わない。いや、むしろ霊力（チカラ）を感じない。消しているといった言葉がぴったりくるような感じだ。不思議な男だ）

　猫又が凝視していても気にする様子もなくシバが言ってきた。

「木彫りから本来の姿で出ろ」

「え？」

「だから、霊体を出せ」

「お、おまえの説明はよくわからないぞ」

「面倒くさい……」

　猫又はシバの意図が読めずに困惑する。シバはため息をつくと腕を組み、片手を顎（あご）にやって思案する。しばらくして口を開いた。

「おまえら妖（アヤカシ）は体を自在に変化できるだろう？　例えば、いつもはネコぐらいのサイズでも、体の大きなやつを相手にするときは自分の体もでかくするとか」

「ああ、それは可能だ」

「同じ要領だよ。体の軸は木彫りの猫にあることを意識して、体を大きくして戦う感じで霊体を出せ」

　言われたとおり体を大きくすることをイメージすると、木彫りの猫から霊体が出て、いつもの姿になった。霊体の心臓部に木彫りの猫があることがわかる。

「よし、戻れ」

　木彫りの猫の形にぴったり収まるイメージで猫又は戻った。

「ニ゛ャア゛アァァア！？」

　しっぽに激痛を感じたので見てみると、うまく木彫りの猫に入ったつもりが、尾が大きなサイズのままはみ出していてシバが踏んでいる。

「何をするっ！！」

　急所である尾を踏まれた猫又は怒りで飛び出した。木彫りの猫のことはすっかり忘れていて、霊体から外れた木彫りの猫はころんと畳に転がった。木彫りの猫が離れたことで、猫又は妖力が落ちたことに気づく。

「ほ、本当だ。物と一体だと妖力が上がる」

「固定できる物があると安定するんだよ。逆を言えば離れると妖力は落ちる。コントロールしてちゃんと『依代（よりしろ）』に霊体を収めろ、ヘタクソ」

「さっ、先に口で言えばわかる！　尾を踏むことはないだろう！」

「踏みたくなった」

「――――ッ！！」

「しばらく特訓だな」

　ひょうひょうとしたシバに腹立たしく感じながらも、猫又は以前より妖力が増したことをうれしく思う。

　これまで霊体を維持するだけでかなりの妖力を使っていた。蓄えることもできなくてだいぶ弱っていたけど、物をよりどころにすると妖力の流出が少ない。しかもシバがつくった木彫りの猫は入ると妖力の回復が早い。

（ずいぶんとすばらしい依代をくれたものだ）

　これなら早く妖力を上げることができると猫又は喜んだ。