華の守護者

春月の河川敷（二）

　月夜の河川敷は緊迫した空気に包まれている。

　ドブネズミの襲撃にあっていたネコは妖力をもち、人から「猫又」と呼ばれている妖（アヤカシ）だ。怒りから本性が現れ、鋭い眼光で群がるネズミをにらんだ。

　闘争心をむき出しにした妖（アヤカシ）から冷酷な妖気が放たれ、殺気を帯びた目でにらまれたネズミたちは恐怖ですくむ。

「何をしている！　たかがネコ一匹だ！　ワシらのほうが数が多い！！」

　怒鳴り声が響いてネズミたちはびくりとなる。声のした方向へ一斉に向くと異形のものがいた。

　ブタくらいの図体をしたネズミがあぐらをかいており、獣臭（けものくさ）さに、残飯が足された悪臭を放っている。目を引くのは頭部で、老人の顔が乗っており、頬（ほお）から長いひげが伸びている。注目されて気を良くし、黄色く伸びた前歯を見せて笑った。

　ヒトの顔をもつネズミの妖（アヤカシ）がドブネズミを呼んだが戦闘には加わっていない。安全圏からネズミを操り、猫又をいたぶろうとしたが、ネズミたちがひるんだのでいら立つ。

「ぼうっとするな！　猫又（コイツ）を殺せ！」

　ネズミたちは再び操られ、闘志を宿して猫又へ向き直ると走り出した。猫又は二つの尾をゆらりと振って身がまえた。

　猫又は襲ってくるネズミを爪で引き裂く。鋭い爪で次々と裂いていくが、倒れた仲間を見てもネズミたちはひるまない。数で勝（まさ）るネズミの攻撃は止まらず、わき出るように数が増えて猫又をぐるりと囲んだ。

　激しく動いていたネズミの群れと猫又の動きが止まった。一定の距離を保ってにらみ合う。

　ネズミたちは一斉に飛びかかって猫又を仕留めるつもりだ。逃げ場を奪ったことに勝利を確信して、ばかにするようにキィキィと鳴き始めた。

　囲まれた猫又はことのほか冷静だ。ネズミたちを見据えていたが、四つ足から体を起こして後ろ足で立った。曲げた前足をゆっくりと胸の前に上げ、地面にいるネズミの大群を見やる。

　ネズミたちは敵が戦闘態勢を変えたことに驚いて攻撃に備えた。いつでも飛びかかれる体勢をとって待ちかまえるが、猫又は二本足で立ったまま動く気配がない。

　攻撃を仕掛けてこないことから、ネズミたちは怖じ気づいて戦意を喪失したと解釈した。一匹が「キィ――ッ！！」と発した声を合図に膠着（こうちゃく）状態が破られ、四方八方から猫又に襲いかかった。

　襲ってきたネズミに反応して、猫又の体がゆらりと動いた。

　下から飛びかかってきたネズミに対し、猫又はすくい上げるように前足を斜めに振ると、抵抗なくネズミは切れた。そのまま反動を生かして体を回し、宙を飛んでいたネズミをまとめて引き裂くと、屈（かが）んでネズミの攻撃をかわした。

　猫又は動きを止めない。攻撃をかわすと後ろ足で跳躍し、持ち前の柔軟さを発揮して体のバランスを取ると、上空でネズミを切り裂いた。

　河川敷では裂ける音が響き、やわらかい物が地に落ちる音が続いている。飛び散る赤の量が増えて面積が徐々に広がっていく。風に乗る血のニオイが濃くなってきた。