華の守護者 ～ 猫の恩がえし ～

妖ものがたり 猫又

月夜の怪

春月の河川敷（一）

　ここ数日はうららかな日が続いている。

　日中は冬の厳しさが弱まり、木を見れば蕾（つぼみ）が膨らんで春の訪れを感じるようになった。しかし日が暮れるとまだ寒く、春月の河川敷にひんやりとした風が流れている。

　昼の河川敷は子どもたちの声でにぎわうが、夜の帳（とばり）とともに様相が変わる。日暮れから人は減っていき、暗さとともに川音や草木がこすれる風音が大きくなる。完全に闇が訪れると身を潜めていた生き物たちが動き始めた。

　人には不便な闇夜だが生き物たちには関係ない。草木に囲まれたジャングルの中で餌（えさ）を求めて歩き回る。行動が活発になってくると捕食者が目を覚ました。

　捕食者は闇にまぎれて獲物を追っていく。音もなく接近すると一瞬で捕らえた。捕まったものは声をあげることもなく生涯を閉じた。

　草木の間で弱肉強食がひっそりと繰り広げられている。別に特別なことでもなく誰も気に留めることもない、多摩川沿いの緑地でずっと続いている静かな夜の世界。

　ところが今宵（こよい）はいつもと異なる。

　暗がりから話し声がしている。

「どいてくれないか」

「この先にある橋はワシのものだ。橋は通させないぞ」

「別の橋でも同じことを言っていたぞ」

「おまえが通ろうとする橋はみんなワシのものだ。

　使わせる橋はない。とっとと消えろ」

　橋を渡ろうとすると立ちはだかって因縁をつけてきた。争いを避けるため別の橋へ移動しても同じ態度を取り続ける。三度目は橋へ着く前に進路をふさがれてしまった。

（嫌なやつに出くわした。

　川さえ越えれば23区へ行けるのに、どうしても通す気はないのか！）

　いら立って歯を食いしばって睨（にら）みつけた。目が合うと、口をゆがませて楽しそうに笑ってきた。

　これまで我慢してきたけど、もう限界だ。地面を蹴って飛びかかった。

「キイィ―――ッ！！」

　いきなり高い音がしたので動きを止めた。辺りの様子をうかがうと、草をかき分ける音が聞こえる。それだけでなく、何やら奇妙な音も交ざっている。

　音はあちこちから聞こえ、増えながら近づいているみたいだ。

　雑草が茂る中に影が見えた。影はキィキィと耳障りな音を発しながらすばやく動いている。草間から影が一つ飛び出してきた。

（ネズミ！？）

　地面に現れたネズミはこれまで見てきたネズミと異なっている。走る姿は大きく、体長20センチほどある。

（こいつはドブネズミだ！

　本来なら夜に街中（まちなか）をうろついて残飯をあさるのに、なぜ食べ物がない河川敷に集まってきてるんだ？）

　ネズミは草間からどんどん出てくる。すべてドブネズミで同じ方向へ走っている。先頭を走っていたネズミがいきおいをつけて飛びかかってきた。

　ネズミが飛びかかった先にいたのは一匹のネコだ。先陣を切ったネズミを皮切りに、ネズミたちは次々とネコへ襲いかかっていった。

　ネコの体にネズミの歯が次々と食いこむ。体のいたるところにネズミが張りつき、ネコは痛そうに顔をしかめた。しかし体から血は出ていない。

　月夜の河川敷にいるネコは明らかに普通ではない。大型犬ほどのサイズがあり、体はうっすら発光している。

　二つに分かれた長い尾を振ると、ネコの妖（アヤカシ）は体に歯を立てているネズミを憎々しげに睨んだ。途端（とたん）に全身の光が強くなり、へばりついていたネズミの歯がはじかれて宙に浮いた。

　ネコはすぐさま前足を振り抜いた。空間を裂く音のあと、ぼとぼとと地面に小さな塊が落ちた。周辺に赤が飛び散って血のニオイが広がっていく。

　仲間の体がばらばらに崩れたのを見て、走っていたネズミたちの足が止まった。視線はネコに釘づけで、突き出された前足の爪には赤い雫（しずく）がしたたり、月の光を冷たく反射していた。