華の守護者

春月の河川敷（三）

　夜の河川敷に黒い塊が走る。

　黒い塊はあちこちから現れるが目指している場所は一緒だ。ばらばらだった塊は合流し、うごめきから黒い水が流れているように見える。影が向かう先には耳と尾をもつ獣（けもの）の影が舞っており、空中で身を回しては地に降り立つ。

　獣は大きさから犬と思っていたが、よく視ればネコだ。この獣が妖（アヤカシ）であることは疑いようがない。体がほのかに光り、長い尾は二股に分かれている。浮世絵などに描かれている恐ろしい妖怪「猫又」と姿が似ている。

　猫又は後ろ足で立ち、両の前足を振り抜き、華麗にジャンプして体をひねることをくり返している。前足を振るたびに小さな塊がばらばらと落ちていく。

　地面に積もっていく塊はドブネズミの残骸だ。猫又を群れで攻撃しており、戦闘は数時間にも及んでいる。

　一匹で戦う猫又は疲れが見え、飛び上がる高さは最初の頃より低くなり、息づかいも荒いものに変わっている。飛んだ瞬間にぐらりと体勢が傾いた。

　ネズミの妖（アヤカシ）は好機を逃さない。これまで静観していたが、巨体を動かして猫又へ向かっていくと、猫又の後ろ足に深く咬みついた。一撃を入れると反撃される前にすばやく離れる。

（しまった！　足をやられた！）

　傷を確かめたいが、容赦なくネズミの大群が襲いかかる。飛べなくなった猫又は後ろ足をかばいながら地上で戦う。

（妖（アヤカシ）に咬まれたところは治りが遅くなる！　これでは捌（さば）ききれない！！）

　前足を振って鋭い爪で切り裂き、咬み砕いて殺しても、ネズミはわいてきて猫又の体を覆っていく。

　ネズミは単体だと力は弱いが数で対抗する。猫又の攻撃をかわしたネズミは体に歯を立てて、少しずつ妖力を削っていく。

「ずいぶんと動きが鈍くなったなあ。そろそろ限界だろう」

　猫又の攻撃が届かない安全な所でネズミの妖（アヤカシ）は寝転び、肘をついて頭を乗せ、鼻をほじりながら戦闘を見ている。

「早くくたばれ。おまえを食らってワシの妖力の足しにしてやる」

　妖（アヤカシ）は少しの食事で存在を維持できる。しかし妖力を上げるには大量に食わねばならない。食の対象は選べる。だが手っ取り早く妖力を上げるために、他者を食う妖（アヤカシ）は多い。

　ネズミの妖（アヤカシ）は妖力を上げることの虜（とりこ）となっている。自分のテリトリーに妖（アヤカシ）が入ると捕らえて食らい、妖力の糧にしてきている。

「おぅおぅ。だいぶ体が透けてきてるぞ。妖力が落ちてきてるな。もう抵抗はやめておけ。おとなしく食われろ」

「腰抜けめ！　直接向かってこい！」

「ふん。妖（アヤカシ）のくせに人になつくようなモノの相手などするか」

　ネズミの妖（アヤカシ）はまだ妖力が弱く、直接対決だと猫又に勝てる見込みはなかった。そこで街の至る所にいるドブネズミを操り、猫又と戦わせている。

（私にはやるべきことがある。ここで負けるわけにはいかない！）

　猫又の体はかなり透けて消えてしまいそうだ。しかし容赦なくネズミは襲ってくる。飛びつくと咬みつき、ぎちぎちと音を立てて歯が食いこんでいく。

　猫又は痛みをこらえ、震える体で前足を振るい牙を立てて抵抗するが、ついに四肢に力が入らなくなる。飛びかかってきたネズミの勢いに押され、体が傾くと倒れた。

　猫又が倒れるとネズミが次々に飛びかかっていき、やがて黒い山ができた。姿が見えなくなっても、ぎちぎちと不気味な音がうごめく山の中から聞こえている。

「まったく、面倒なやつだった」

　河川敷には、キィキィと鳴くドブネズミが無数にいて、中心には横たわる猫又の姿がある。

　猫又が動けなくなったのを確認してから、ようやくネズミの妖（アヤカシ）は体を起こした。尻をかきながら倒れている猫又へ近づいていく。

「人間のニオイが染みついた妖（アヤカシ）だから、はじめは異能者がもつ『式神』と思ったが違う。食うわけでもないのに、人に憑くとは変な妖（アヤカシ）よ」

　蔑むように見て猫又を蹴り始めた。周りを囲むネズミたちは、キッキッと声を上げて喜ぶ。

　河川敷には無数のネズミの骸（むくろ）が散らばり、地面は赤で染まっている。赤の海に倒れている猫又は薄れゆく意識に抵抗して、前足を伸ばして立ち上がろうとする。

（嫌だ。まだ消えたくない！　私があの人にできることは少ない。でも今なら、妖（アヤカシ）がうろつくようになった現世では、私にできることがある。役に立ちたい！　恩義を返したい！　まだ消えたくない――）

　猫又はついに目を開けていられなくなって意識を失った。

　ネズミの妖（アヤカシ）は蹴り続けていた足を止め、舌を出してぺろりとなめた。足をどけると薄ら笑いを浮かべて横たわる猫又に手を伸ばす。

「訳ありみたいだな。ネズミ、臭（くさ）い手を引っこめて、とっとと消えろ」