華の守護者

木彫りの猫（二）

　シュッシュッと木を彫る音が響いている。

　畳に座る男は作業着を着ており、肩部分に「玄」という刺繍（ししゅう）がある。玄は屋号で、設計など目立つ部分には登場しないが、土木や建築の世界では知られた名だ。

　大型機械を持たない玄は、主に人の手が要る作業を担い、橋梁・トンネル・地下・家屋・ビルとさまざまな現場で活躍し、鳶（とび）・大工・左官などの匠が多い。短期間で精度の高い仕事をこなすことから、匠の技に憧れて弟子入りを希望する者は後を絶たない。

　また玄が手がけた案件は、作業中も完成後も事件や事故が少ないと評判で、仕事の依頼は多い。

　「玄」の一人がさっきから彫刻している男だ。力仕事の現場で働く手は大きくて硬い。そんな手が器用に彫刻刀を操り、手に収まる小さな物を彫っている。

「玄（げ ん）、助けてくれたことに感謝する。……ところで行きたい所があるから、ここを出たい。出口はどこなんだ？」

　目覚めた猫又は、さっきから工房の出入り口を探している。猫又を見ずに男は落ちついた口調で話す。

「守りたいものがあることはわかっている。でも焦るな。妖力がほとんどない今のおまえだと、役に立たないぞ」

「なぜ私に守りたいものがあるとわかるんだ！？　意識がない間に私の記憶を読んだのか！？」

　猫又は不快感をもち、牙をむいて男から距離をとったが、彼のほうは全然気にしていない。

（こいつ、まったく思考が読めない。異能者で私を祓う気なら、とっくにそうしているはずだが……。消す気がなくても油断はできない）

　猫又は早く守りたい者がいる所へ行きたくて方法を探す。

（この建物は変だ。まるで箱だ。外の情報が一切入らず、作り物の空間に居るようだ。異能者が使う『結界』というやつか？）

　猫又は畳から降りて歩きながら観察する。男に用心してちらちら見るが、気にする様子もなく彫刻を続けている。

「なあ、玄」

「『玄』は多いから、『シバ』でいい」

「たしかに屋号なら働く者は多いな。『シバ』だな？　シバ、２３区はどうなっている？」

「２３区？」

「東京２３区のことだ。私は早く２３区に入りたい」

「なんで？」

「２３区に守りたい人がいる……」

「ここは２３区外だ。なんで２３区から離れたんだ？」

「いつも近くにいたんだが、火球が流れた日に爆風で離れてしまった。飛ばされた山でカラスと鼻の長い妖（アヤカシ）にからまれ、なかなか出られなくて苦労した。やっと山を出て川まで来たら、今度はネズミにからまれたんだ」

　猫又は妖（アヤカシ）ゆえに現状がよくわかる。火球が流れた日に、日本は変わった。

　早朝、火球が流れ東京で地震が発生した。揺れは大きく、日本全土へ波及していった。この地震で妖（アヤカシ）を縛っていた『封（ふう）』が破られ、各地で古（いにしえ）の妖（アヤカシ）が復活した。古の妖（アヤカシ）が復活したことで妖（アヤカシ）たちの気が高ぶっている。

「あちこちで妖（アヤカシ）が狂暴化していることはわかっている。だから早く戻って守りたいんだ」

　これまで妖（アヤカシ）たちは人間と共存するようにしてきた。理由は人間に障りを与えると異能者が排除に乗り出すからだ。

　かつて人間は妖（アヤカシ）を恐れ、怯（おび）えて暮らしていた。しかし霊力（チカラ）をつけて対抗できる異能者が現れ、協力し合うことで凶悪な妖（アヤカシ）を滅ぼせるようになった。

　欲の感情が強い妖（アヤカシ）は、人間と異なり協力し合うという考え方は希薄だ。個別で人間と対峙するが、一個体で戦うと苦戦を強いられることが多い。そこで妖（アヤカシ）は人間と戦うことをやめて共存するようになった。

　妖（アヤカシ）は身をひそめるようにしていたが、古の妖（アヤカシ）の復活で意識が変わる。妖力の強さを感じ、再び妖（アヤカシ）が君臨する世界になるかもしれないと気持ちが高ぶる。期待が膨らむと欲が頭をもたげる。

　妖（アヤカシ）が支配する世界がきたら自分も上に立ちたい――。

　来たる世界に備えるため、妖（アヤカシ）のなかには人間の魂や肉体（からだ）を食らって妖力を上げようとするものが現れる。または手っ取り早く妖（アヤカシ）を食らって妖力をそのまま得ようとするものが増えた。古の妖（アヤカシ）の復活は人間の脅威になるだけでなく、妖（アヤカシ）の世界まで変えている。

（早くあの人のもとへ行きたい。あの人は妖（アヤカシ）を引き寄せる。こうしている間にも危険が迫っているかもしれない……）

　出口を探している猫又にシバが声をかけてきた。

「おまえの『依代（よりしろ）』ができたぞ」