華の守護者

めぐる魂（二）

　自転車とぶつかったが、幸いなことに大きな怪我はなかった。でもあちこち打撲していて動くたびに鈍い痛みが走る。心配なのは踏まれた前足で、痛みがひどくて体重をかけられない。

　弱っている姿をほかのノラネコに見せるのは危険だ。チャンスとばかりに縄張りを奪いやってくる。体調が万全でないときの喧嘩は怪我のもとになる。オレは身を隠した。

　寝床から出ず傷がいえるのを待っていたが、一日や二日で治るものではなかった。体を動かさなくても喉（のど）は渇くし腹も減る。仕方なくほかのノラネコがあまり出歩かない時間に餌（えさ）を探しに出かけた。

　天気が悪く、ずいぶん冷えこむと思っていたら雪が降り始めた。寒さは大敵だ。早く餌を探さないと雪が積もるかもしれない。体の痛みに耐えて餌場へ向かった。

　商店街のごみ置き場に、ネコ用の餌が置かれている家を回ったが、今日に限って何も得ることはできなかった。

　歩き回ったせいで足の痛みが増し、ずきんずきんと響く。そろそろ戻ろうと考えていたら、嫌なやつに出くわした。オレと縄張り争いしているノラネコだ。

　トラネコはオレを見つけると、毛を逆立てながら向かってきた。怪我をしている現状ではあいつに勝てる見込みはない。これ以上怪我するわけにはいかないので、オレは痛みを我慢して全速力で逃げた。

　危機を回避できたけど最悪だ。足が痛くて歩けなくなり、少し休むだけの軽い気持ちで体を横にしたら立てなくなった。

　寒い……。

　体からどんどん熱が逃げていく。手足の感覚がまひしていて体を動かせない。

　眠たい……。

　ここで眠ってしまってはだめだ。でも体が動かない……。

　オレはここで死ぬのか？

　まだ死にたくない……

　誰か……

　だれ……か……

　寒かったけど今は感じない。体が軽くなって心地いい。

　このまま睡魔に身を任せたい――

　途切れそうな意識の中、温かいものがオレに触れた。

　人間の手だ！

　捕まりたくない！

　意識は戻ったけど体が動かない。せめて威嚇の声を上げようとしたが、冷え切っていて声すら出ない。無力さから不安と恐怖がわいて体が震えだす。

　人間はオレをなで始めた。なでる手はとてもやさしく敵意はないようだ……。ほっとして体の緊張が少しだけゆるむ。

　しばらくなでていたが動きを止めると、とんとんとやさしくたたいた。なんだろうと思っていたら、体の下へゆっくりと手を滑りこませてくる。再び恐怖がわいた。

　逃げ出したいけど動けない。手が完全に体の下に入り、これからどうなるのかと怯（おび）えていたら、しっかりと支えてやさしく持ち上げた。体が浮いた感覚のあと、全身が何かにくるまれた。

　風や冷たさが遮断され、くるまれた物を通して人間の体温が伝わってくる。寒さでこわばっていた体がゆっくりとほぐれていく。見上げると、かすむ視界にのぞきこむ人間のシルエットが映った。

　オレを抱いた人間はやさしく、それでもしっかりと支えていて不安を感じさせない。オレは体を預けて目を閉じた。人間から心地良い香りがして安心する。

　ざりっざりっという音に合わせて体が揺れる。まどろみながら雪の上を歩いている……と思ったら意識を手放した。