第七拾話 ー河童 その六ー

「――はし? 橋梁って事ですか?」

 アイが首をかしげる。かっぱばし?


「うむ。河童の造る橋は昔から流されぬと評判じゃ。橋を作るのは我ら河童のの様な物なのじゃ」

「へぇ、知らなかった」

 いがみ合いを続ける兄妹に向かって、キザクラが新たに提案を出す。


「どうであろう。この湖の対岸にある『リザードマンの部落』へ向かい、長い橋を架けようではないか! 我々の手によって! 対岸は昔から様々な獣人族の集落が点在する土地だ。橋が有れば今よりももっと交流が盛んになり、この町も更に栄えるのではないか?」


 キザクラのこの発案はデファール一家にとって驚きのモノだったのだろう。皆が一様にポカンと口を開けて彼の緑青の顔色を見つめた。こうしてみると確かに家族。よく似ている。


「そ……そんな事が可能なのか? キザクラよ」

 最初に口を開いたのはデファールだった。あまりにも突拍子もない友の言葉に、驚きの色が隠せない。

「ああ、可能だとも、デファールよ」

 友人を驚かせて見せた喜びに、キザクラはご機嫌である。

「我はカッパぞ! 神通力の河童様じゃ!」


「――す、凄いです、キザクラ様! さすが私の旦那様ですっ!」ばいん。

 感動に弾ける巨乳。もう旦那さま呼ばわりか。

「そんな壮大なプロジェクト、歴史的建造物になりますよ! 荒野の遺跡なんか目じゃない!」

 コウの恋する瞳には、既に湖の対岸と結ばれた、ながい長い愛の架け橋が思い描かれているのだろう。

「魔族が住む大きな町で、な制服を着た売り子になるより、新しい取引先を開拓する方がよっぽど夢が有ります!」


 確かに北西に有る『マジンゴー』という大きな街とは、もう街道で繋がっている。

 商人達は度々この町を訪れ、その取り引きは既に盛んなのだ。

 そこへわざわざ新店舗を出せば、来ている客はそちらに流れ、この町の本店はしだいに廃れていく事だろう。


 逆に対岸の獣人族の部落とは、小さな港同士を繋いだ手漕ぎボートの交通しかなく、物流は現在ほとんど無い。

 多くの荷物を一度に運び、気軽に行き来ができる橋が完成すれば、人々の往来は多くなり、その経済効果は計り知れない筈。


 対岸へ新たな市場を求めて進出し、更に橋と魔族の街からの街道を繋げれば、この町は『交通の中継地』として大きく発展していく事だろう。



「ちょっとまて、コウっ!」

 希望にあふれる巨乳を揺すり、キザクラの応援を始めた妹を、ジュニアが冷静にたしなめた。

「キザクラさんは簡単に橋を架けると言っているが、お前はそれが、どれだけ大変なモノか分かってるのか? ただ湖底に杭を打ち、板を渡せばイイって物じゃないんだぞ」


 彼の言葉は正しい。と、アイは思った。

 この辺りは上流に比べ、まだ湖の幅が狭いとは云え、その対岸までは、かすんで見える程に離れている。

 この長さの橋梁を造るのは、如何に河童の神通力が優れていようとも、難しい事に思われた。


「そうですね。それに湖には多くの船が行きかっています。『跳ね橋』等の特別な橋でなければ、交通の邪魔にもなるでしょう」

 アイの客観的な分析だ。


「――いや、河童の橋梁技術を舐めて貰っては困る、アイ殿よ」

 そんなアイに、キザクラが水掻きの指を振り「ちっちっち」と、くちばしで舌打ちする。器用だ。


「我に考えが有るぞ」

「考え?」


「うむ……じゃ!」

 そうニヤリと、くちばしを片笑んでみせた。

 ――実に器用。



「――橋を吊るには背の高い柱を立てる場所が必要だぞ?」

「なに、我が住む中ノ島が有るわい。対岸にも同じほどの大きさのモノが有る。どちらの島の地盤も昔から有った、しっかりした物じゃ」


 この湖岸からすぐ其処に見えるキザクラの島。その向こうに霞む対岸の手前に、同じような姿かたちの島影が確かに有る。

 湖が小川だった頃から住んでいたというキザクラの話しだ。二つの島は元は小高い山か、丘の頂上だったのかも知れない。

「この二つの島に二本ずつ、四本の高い柱を立てて見せよう。太いワイヤーで互いを結び、それで船が下を行き来できるほどの、高い橋を吊るすのじゃ! どうかな?」


「おおおっ!」

 キザクラの壮大な計画に感嘆の声を上げたのが、まさかのジュニアであった。

 現在は金物雑貨商会の会頭だが、鍛冶屋デファールの息子。そこまで大規模な工事が成功すれば『あるいは』と、思ったに違いない。


「――だがな、キザクラよ」

 息子の感動と娘の感激の表情の中、浮かない顔のデファールが友に言う。

「お前の住む場所が、失われる事になるぞ。それでも良いのか?」


「うん? 構わぬよ。別にあの島に特別な思い入れが有る訳じゃなし、我があの島に住まうのは、この町が賑やかになって行く様子を、眺めているのが好きだったからじゃ」

 そう言って旧友の肩をポンと叩く。

「我はお主の工房のそばに住んでみたいのう。どうじゃ? ご近所になってもらえぬか?」


「……お前がおかに上がって暮らすと言うなら、住むところぐらい俺が何とかしてやるが、本当にそれでいいのか? 昔っからあの島に住んでいたんだろ?」

「よい。コウ殿も嫁に来てくれると言うのなら、島暮らしをするより、お主のそばで暮らせた方が安心じゃろうて!」


「き、キザクラさまっ!」

 感激のコウ。

「わ、わたくし、幸せ者ですぅ!」ばるん。

 キザクラの腕に、そっと身と胸を添わせた。

「こ、こ、こ、コウ殿! わ、我、て、照れてしまうぞ!」

 慌て顔を、ヘンな色に白黒させ、純情なキザクラであった。


「――河童様……本当に可能なんだな! 橋の事も……コウを幸せにするという事も、約束してもらえるんだな!」

 そんな二人に、やけに真面目な顔つきでジュニアが問う。

「……河童に『二言は無い』と、誓ってもらえるんだな!」


「……ああ……二言は無い……誓うよ、ジュニア殿」


「……そうか……」



 ――湖岸で争い始めた兄妹達が、これで上手く仲直りが出来そうだ。

 そう思わせる、河童の驚きの提案だった。



 だが、久し振りに友と再会を果たしたデファールと、か細い胸にマコトを抱いたアイの、ふたりは何故か、笑顔のキザクラを浮かない顔つきで見つめていた。

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