連載！ 召喚勇者（自称）君と獣人娘ちゃん

第六拾四話 ーアイとマコト その弐ー

　――夜明けに神殿の遺跡を出発したが、細長い湖の畔（ほとり）に着いたのは、月も高い真夜中になった頃だった。

　この湖は北西の上流へ行くに従い、更にひろく深くなるのだとか。

　マコトの言っていた『小さい町』は、その行程の手前の湖岸。遠く霞む森の始まる辺りに、薄っすら揺れる灯かりがそうなのだろう。

　荒野の真ん中の湖だが、岸辺には背の低い木がアチコチ生えて、薪になりそうな流木もスグに拾い集めることが出来た。

「ホントに『異世界』なんだな……ヘンな格好の月……おなか空いたな～」

　桃色ハートの月を見上げて、焚火の岩にボ～ッと背もたれる。マコトは「だいじょうぶダヨ？」と言ったが、用心のため辺りに『索敵結界』を張り巡らし、やっと一息ついた所だ。

「もも……何年食べて、ないだろ……？」

「アイ？　食べ物もって来てる？」

　ヒザのマコトが見上げてきた。

「ボクもオナカ空いちゃった」

「ん～？　たしか荷物の中に『ちんちゅん』の干物が、残ってたような……」

「！　ち、ちんちゅんって、なにサ！？」

「ちんちゅんは、ちんちゅんだろ？」

　そう言って、脇の荷物のポケットを、めんどくさそうにゴソゴソ漁る。

「こ、こ、仔猫じゃ、ないよ、ね？」

「みみず……？　なのかなぁ……食べられなくは無いよ？　チョッと毛がアレだけど……」

「ぼ、ボク……魚がイイナ……」

「――魚か……いいね」

　ポケットの奥から出て来た『ちんちゅん』はガビガビのカビだらけで、とても食べられそうになく、焚火に投げられた。

「この湖は、魚がいるの？」

「ニジマスがいるよ！　前に捕まえて食べた！」

　マコトがタッと膝から降り、湖岸へ向かう。楽しかった『ナギ』との釣りを、思い出していた。

「ニジマスか……あそこの岩陰辺りに居るかな？」

　横に来たアイが手ぶらだ。

「アイ？　釣竿は？」

「エルフはね？　こうするの」

　紅い瞳をイタズラっぽく丸めて、人差し指を立てて見せた。

　――ぽぅ。

　と、指先に小さく光が灯り、カゲロウのような羽虫のかたちに姿を変える。

「そらっ」

　アイが指を振ると、湖岸から突き出た形の岩陰へ向かって羽虫が飛ぶ。

　暖かく水面を照らし、右へ左へサワサワと揺れ、時折り湖上に、タマゴを産みつける仕草。

　暗い湖に映る光が、一つにくっ付いたり、二つに離れたり……。

　――ちゃぽ。

「釣れた！」

　楽し気な叫びと共に指先から光の糸が延びて、消えた羽虫の水中へ繋がった。

　闇の湖面に光の糸が、あっちコッチへ走り回る。アイはこちらに引き寄せているらしい。

「うふふっ、おおもの、カモ？」

　マコトはオレンジの瞳を爛々と、湖岸に近づく釣り糸を追いかけていた。

「――エルフはね？　もともと狩人だから、こういう魔法がいくつか残るのよ」

　焚火に釣れた魚を炙り、得意そうにアイが話す。立派なニジマスが五匹も釣れた。野営の夕食としては上出来だ。

「最近はこんなメンドくさい魔法、使う人居なくなったけどね？　少し興味が有って、おぼえたの」

「へぇ……この世界にもいるよ。エルフ」

「そうなの？」

「アイと同じ、ダークエルフもいるし……白い人たちもいる」

「白い人？　別種かしら？」

「背が高いの。アイよりずっとね……チョッと怖くて、キライ」

「チビで良かったわ。怖くないでしょ？　わたし」

「ポンコツだけどね」

「ぽ」

「そんな事よりさ！　アイっ！」

「いや、聞き捨てならな……」

　焚火に胡坐のアイの膝へ、駆け寄るマコトが前足を乗せる。

「さっきのやって！　虫のヤツっ！」

　オレンジの瞳がワクワクと見上げている。

「え？　虫の、って……これ？」

　アイが不思議そうにマコトを見下ろし、顔の横で人差し指を立てた。

　――ぽ。

　だっ、パシッ！！

　指先に灯した羽虫に突然マコトが跳び付き、アイの鼻面を風がかすめる。

「――ふぎゃわっ！！」。のけ反るアイ。

「ふ～っ、ふっふっふっ、やって！　アイ、もう一回やって！」

　マコトはフッフと荒い鼻息で、低い姿勢……『低姿勢』ではない。飛ぶ気満々のアレ。

「えっ！？　え～っ……それっ！」

　――ぽ。サワサワさわ……。

　今度は少し離れた空中へ、光る羽虫を飛ばす。

「――フッ！」ぱしっ！

　気合でマコトが跳び付くが。両手の挟み込みは空を切る。

　――サワサワさわ……。

「ふっ、ふっ……シャっ！」

　ぱしっ！

「あはっ！　あはははっ、はずれっ！」

「はっ、ふっ、ふっふ……」

　ニジマスが焼き上がるまでの間ふたりは、エンドレスな闘いを繰り広げていった。

　とっ！　ぱすっ！

「おっと！　あははっ！」

「――ねえ？　マコト？」

「ん？　んん？」

　大興奮の運動を終え、夕餉の魚を平らげたマコトは、既にアイの膝でおネムの時間だ。

　昼間も仔猫のクセに、かなり無茶して歩き過ぎた。

「今更だけど、この世界って襲ってくる魔物とかいないの？　泥棒とか」

「……うんん？　いるよォ……魔族も、盗賊も、オオカミとかも……」

「えええっ！　ヤバイじゃんっっ！」

　アイは慌てて結界を確認する。特に変わった様子は無い。

「街道から外れてるから、盗賊は出ないよ？　魔族の住む国だから魔獣も退治されてて、ほとんど出ないし……」

「そ、そうなの？」

「うん。だから安心して寝て」

　――本当は『ナギ』が見ているから安心なんだが、マコトはそれを話す気はない。

「う、うん……」

　半信半疑ながら荷物へ手を伸ばし、毛布を引き寄せた。

　実はアイも、くたくたに疲れていて、横になりたかったのだ。

「ね、寝てイイのかなぁ？」

「……うん。寝よ」

　膝から降りたマコトが、大きくあくびをした。

　アイはその隣に毛布を広げ横になる。

「アイ……横で寝てイイ？」

「……うん」

　アイが包（くる）まる毛布へ潜り込み、中でカラダを折って、肩先からひょっこり首を出す。

　夜が更けて、少々湖畔が肌寒い。

　毛布の中で、お互いの体温を、ありがたく分け合った。

　焚火にも大きめの流木が有るから、朝まで暖は摂れるだろう。

「アイ？」

「うん？」

「仔猫を食べるって、ホント？」

「だいじょうぶ……マコトの事は食べないよ」

　アイがクスリと笑って、マコトの頭に手をやった。

（――小さな手だな……ごつい手のナギもあの時、『大丈夫だ、食ったりなんかしねぇからヨ』って、言ってたっけ……）

『……みぃ（ありがとう）』

「おやすみ……マコト」

　――頭に乗る感触に、うっとり目を細めかけたマコトが、ふと、気になった。

「ねぇ、アイ……」

「うん？」

「……ちんちゅんの……毛がアレ、ってなにサ？」

「ああ……毛がね……」

「うん」

「毛が、ねばねばするんだ……」

「ねばねば」

「口の中にね、しばらく残って……かゆいの……」

「うわぁ……」