連載！ 召喚勇者（自称）君と獣人娘ちゃん

第六拾参話 ーアイとマコト その壱ー

　――大きな背嚢に両手を通したまま、背中にもたれ掛かって足を伸ばし、アイはスヤスヤ眠っている。

（この子と旅して欲しいだなんて……どこ行けばいいんだろう？　ナギってば、何も教えてくれないし……）

　母親と涙の別れを経験した後、マコトはナギとふたりで１２年間、ひろい大陸の隅々を旅した。

　旅の途中で彼はマコトに言葉を教え、世界のなりたちや、様々な暮らしの知恵を授けてくれた。それは楽しく、不思議に満ちて、成長していくマコトの、かけがえの無い思い出になっている。

　この大陸の旅に関してはベテランのマコトである。それに不安は無いのだが。

（う～ん……うう～んっ）

　お腹にやった手のひらにお尻を乗せて首を傾げ、アイの寝顔を見上げて考えた。

　軽装鎧がずり上がり、その左肩に乗るきれいな頬が、間抜けな形に歪んでる。

　目の高さに肩覆いと同じ素材の真珠色したブレストプレートが、胸とみぞおちを守っているが、華奢な胸には引っかからない。これスカスカだ。

　この鎧でホントに、心臓を守れるのか？

　とりあえず、かつかつカツと鎧に爪を打ちつけ、少し遊んでみる。答えが解からない時は、まず遊ぶ。ナギの教えだ。

（なんで出来ているのかな？　つるつる）

　なんて思ってる。顔が映りそうだ。

　見慣れた故郷の桃色の月明かりが、爪の音を追いかけ反射している。

　丘に崩れる祭祀舞台。

　魔族がポツポツ暮らしている、大陸東翅の中央部。

　岩と砂ばかりが目立つ、広いひろい荒れた土地に、ポツンと放置された『ナギの神殿遺跡』は、訪れる者は誰もいない。

（ひとまず、人の居るところへ行ってみる？）

　逃亡に疲れたアイの寝息だけが、朝まで平和に続いていた。

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　一方、魔界の将軍カールは朝日の岩の大地に、腕を組んで視線を見下ろす。跡形もないだと？

　ホブゴブの避難路から出て来たアイを、アラクネの糸で縛り付けた場所は、ここで間違いない。

（どういうことだ？）

　アラクネの造る『捕縛の繭』は、熱にも魔法にも、刃物にも強い。岩にガッチリ貼り付いたモノが、何の痕跡も残さず消え去っている。中に捕らわれていたアイもろ共だ。

（これは不自然すぎるな）

　異常に気が付いて、三騎のアラクネと歩兵小隊を周辺捜索に向かわせたが、用心のため周りに張り巡らせていた結界にも、逃亡の気配は残っていない。

　蒸発するように、すべてが無くなっているこの有様だ。おそらく何も見付けられは、しないだろう。

（あいつ……何か、俺の知らない技術を、作り出した？）

　帝国軍部が独占を希求した『魔素供給剤』の開発者だ。そんな物を持っていたとしても不思議じゃない。

（さて、どうするか）

　朝日が鋭く影を作る逞しいあごに拳をやり、そう思っていたところを、背後からフイに声を掛けられた。

「――捜しモンかい？」

　振り返ると浪人風の男が、やけにニヤニヤと、腰に手をしてコチラを見ていた。

「――デーモンか……」

「デーモンさ……アークデーモンさん」

　ふざけた言い草が、怒りを誘う。

「高位魔族をからかうと、痛い目見るぞ？」

「へっ。困ってそうだから、声かけたんだぜ？」

　変わらないニヤニヤ顔である。なんだ、こいつ？　少々足り無いのか？　と、眉を顰めた。

「――まさか、とは思うが、お前が此処にいた者を逃がしたのでは無いだろうな？」

「ん～？　何か捕まえてたのかい？」

　どうもイラ付く、笑い方だ。

「ウサギちゃんか？　足が有んなら、自分で逃げたんだろ？」

「お前……死にたいのか？」

　カールは腕組みのまま向き直り、軽く顎を引いて睨んで見せる。

「……魔族にもコツが有るんだ。死ねるぞ？」

「怒ってるね～？　そんなに美味そうな、ウサギちゃんだった？」

　ぼさぼさの黒髪に両手を立てて耳を作る。

「逃げられちまって、おきのどく……」

　――ドン！

　轟音を撃つカールの太刀が、浪人を真横に切り裂いた。

　音速を超える物質が生む『ソニックブーム』。

　太刀の軌跡に雲が出来るが、地面を揺らすより先に、浪人の体と一緒にかき消える。

「！？」

「――へへっ！　お前、面白いな」

「なにっ！？」

　荒野の果ての山岳地からこだまが返り、それに乗る様に浪人の、薄ら笑う声がする。

「――また、会えるかもな？　近いうちにヨ」

「――何者だ？　きさま」

「――デーモンさ？　アークデーモンさん……」

「……」

　――衝撃波に気付き荒野を集まる、アラクネたちの鋼鉄の爪が、遠くから聞こえてきた。

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「――なあ、マコト？　ここがホントに、キミの生れた世界なのかァ？」

「ほんとホント。イイとこでしょ？」

　荒野を歩く大荷物のアイと、マコトである。

「――私が縛られていた荒野と、あまり変わり映えしないのだがァ？」

「？　似てるね。でもあそこより、もっと広いネ」

　アイの歩みがグッと落ちた。

「そうか、広いかぁ～、この荒野広いのかぁ～」

　天を仰ぎたいが荷物が重く、姿勢が辛い。

「その広い荒野を、何処へ行く積もりだ？」

「町があるの。小さい町」

　前をスタスタ行くマコトが、荷物に潰されそうになっているアイを振りかえる。

「アイ、何か売れそうなモノ、持ってる？」

「売れそうな物～？　ああ、私の金はココでは使えないのか」

「金貨、ある！？　それなら売れるかも！」

「金貨なんて無いし～っ」

「まずしっ」マコトは冷たくプイッと、前を向いてしまった。

「しょ～がないだろぉ～。私は逃亡者だぞ～？　お尋ね者なんだゾ～っ？」

「えばれる事じゃ、ないよね？」

「マコトだって持ってないだろ～？　金貨」

「ネコに金貨？　なに？　ことわざ？」

「……何でもない……」

　溜め息のアイ。

「――ボク歩くの疲れちゃった。荷物に乗ってイイ？」

「ふっざけるな！　私の方が疲れてるわいっ！」

「けち！　びんぼう！」

「おまえ……私の知ってる仔猫と違うね？」

「そう？」

「仔猫ってモットこう……見てて、かわいくて……可愛いんだぞ？」

「そう？」

「そんでもって、柔らかくって……美味しいらしい」

「みぃ！」。魔族の言葉にマコトが飛び退く。

「私はまだ、食べたこと無いケドな？」

「あ、あ、あ、アイ？」

「お腹空いたな……夕べ、ごはん食べないで逃げて来たからな……メリーのシチュー、食べたかったな……」

「あ、アイ？　この丘、越えれば、み、湖が見えるよ。ま、町が有るんだ……」

「へぇ～……そう？　おなか空いたな～」

「……」

　マコトが少し、距離を開けた。

　越えれば湖が見えるという荒れ地の丘は、二人の前に、遠く高く、果てしなく続いていた。