連載！ 召喚勇者（自称）君と獣人娘ちゃん

第六拾壱話 ーダークエルフ・アイ その四ー

「な……なんで、アラクネが……」

　自身の目を疑う。幻影か？　私は狂ったか？

　彼女たちが、こんな田舎にいていい筈がない。

　読者諸氏のために地球の常識で説明すれば、遊園地のワンコイン広場に『Ｆ１マシン』。ふれあい動物園に『マウンテンゴリラ』がいるようなものだ。学校給食で『マグロの兜焼き』が出されて見たまへ！　アイは銀色の髪の隙間から覗く、現実に恐怖した。

　鋼鉄の爪を持つ蜘蛛の魔獣の体に、美しい女性の白い上体が立ち上がる。

　細い彫像のように輝く腕で、天を突き刺すハルバート。

　月明かりに漆黒の髪が鉄兜の裾から零れ落ち、長く豊かな胸に揺れる。

　帝都陸軍機動部隊の主力。

　身動きの取れないままアイは、三騎の大きなクモの化け物に囲まれてしまう。

「な……なん……」

「――意外と早かったじゃないか？　アイ」

「！！」

　それは聞き覚えのある声だった。

　帝都の下町で、軍関係の下請け調剤師として働いた頃に、何度も聞いた声だった。

「か……カール……」

　岩に貼り付くアイを囲む、三騎のアラクネが道をあけ、巨体の鎧武者がゆっくりと姿を現す。

　燃えるようにまっ赤な全身鎧の、額に輝く銀の『月猫』は、帝国皇帝近衛（このえ）の証（あかし）。

　陸軍参謀本部次長も兼任する、アークデーモン『カール』……アイの幼なじみだ。

「逃げ回って、足腰が鍛えられたか？　何よりだ」

「お、お前、どうして」

「皇帝陛下の勅命だ……アイ……お前は陛下の『寵姫』になる」

「！！」

　――帝国皇帝が動いた。

　今までは地方の有力魔族が主流だったアイをめぐる『花嫁争奪戦』に、魔界有数の勢力を誇る帝国皇帝『五郎蔵（ごろぞう）親分』が名乗りを上げた。

　規模が違う。戦力が違い過ぎる。これは到底逃げ遂（おお）せるモノでは無い。

「ば、馬鹿言うな。皇帝が……バカな」

「それほどお前の製剤が、優秀だったって事だ」

　カールは冷たく続ける。

「地方豪族相手なら、救ってやらん事も無かったが、陛下の勅命なら是非は無い。残念だが、これは絶対決定事項だ」

　暴力絶対主義の世界で最高戦力を持つ皇帝勅命は、アイデンティティの死と等しい。

　物理的な攻撃で命を奪われない魔族だとしても、この命令の下で自己など、存在はしない。

「うっ……くそっ！」

　アイは動かない腕を振り上げようと、アラクネの繭（まゆ）の下でもがく。

「無駄だぞ。知っているだろう？　その糸は魔素を吸収し、身体を縛る。お前の『まあっぷ』の力でも解くことは出来ない」

「お前は、皇帝に私を、突き出す積もりかッ！」

　アイは叫ぶ。

「幼なじみの私をっ！」

「皇帝の命令に、近衛の俺が逆らえる訳なかろう？　言ったはずだ。絶対決定事項の勅命だ」

　カールはぶわりと陣羽織の広い背を見せた。見下ろすアラクネたちも後に従う。

「後宮に着任すれば、二度と月の夜空など見上げる事は出来なくなる。明日の朝まで名残りを惜しんで、覚悟を決めておけ」

　月下の岩の大地に貼り付くアイを残し、この場を立ち去るつもりらしい。

　赤い瞳で夜風に揺れる背中を睨み付けながら、アイは思った。

（……まだ……まだだ。希望はある）

　背負った大荷物の中から、愛用のハンドナイフを取り出せたなら。

（メリーは『村が襲われる様なら、後を追う』と、言っていた。彼女にミスリル鋼のナイフで岩を削ってもらい、繭を剥がせば……）

「――助けを待っても、無駄だぞ？」

　立ち止まり振り向く冷たい瞳と視線が合った。

「あんな小さなゴブリンの村など、我々は襲わない。誘導部隊は村の東の森で待機。怯えてるホブゴブどもを見ながら、夜宴でもしている頃だろう」

　そう言って一枚の紙切れを背中越しに振ってみせた。

「！！」

　――ケンに貰ったモノと同じ、ホブ村のハザードマップ！

「お前は『ホブゴブ』なんていう卑劣な種族を、信用し過ぎだ」

〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇

　月の光に銀の髪が、夜風に揺れて反射している。

　ピクリとも動かせない首で、アイはただぼうっと呆けて眺めるだけだ。

（――ホブ族の村に売られた？　まさか……ケン……メリー……）

　ありえない。あり得ない事だが、考えてしまう。

（なぜだ……何故……）

　つぎに脳裏に、幼い頃の孤児院の、腹を空かせたカールの泣き顔が思い浮かんだ。

　食うために軍学校に入り、しごきの毎日に音を上げるカールに、朝晩掛け続けた肉体強化魔法。

　入営後グングン頭角を現し、出世していきながらも、ひょっこり下宿に顔を見せては、互いの未来を語り合い飲み明かした、貧しい研究者時代。

（考えたくない）

　もう、だんだんと、どうでも良くなってきた。

（くっく……寵姫、だって？　この私が？　くっくっく……）

　魔族の自然寿命が６００年。

　残り５５０年ほど。

　後宮の奥で陽の光も浴びず、ベッドに寝転がって、天井のシミを数えて暮らしていくのか……。

　――ぽす。

（ああぁ……五郎蔵親分（帝国皇帝）って、たしか『大熊猫』だったよね……ヤダな……毛深いの……）

　――ぽす、ぽす。

（あああぁ……やだな～、臭そうで、ヤダな～）

　ぽすっ！　ぱしぱしっ！　ぱしっ！！

「！　っ、誰だよ、サッキっからっ！　あたまポンポン叩くヤツは、よっ！」

「――あぁ、ヨカッタ……死んじゃった、かと思ったよ」

「だれッ！？」

　動かせない頭の後ろから聞こえてきた、あどけない子供のような声に、幻聴かと声を荒げる。

「大きな声出さないでよ。あの、おっかなそうな悪魔に聞こえちゃうよ？」

「だ。だ、だ……だれよ？　あんた」

　少しずつ声色を押さえたアイの言葉には応えず、子供の喋りは、のん気な口調でユルユル続く。

「おっきなクモがいたね～。女の人が乗ってた。なに、あれ？」

「え、あ、アレは、アラク……」

「ねえ？　アイは捕まっちゃったの？　逃げないの？」

「お、おまえ、なんでアタシの名前を……」

「これ、取れないの？　破けないの？　動けないの？」

　そう言って再び、アイの頭を押さえ付けるアラクネの繭を、ポンポンと叩く。ぽす、ぽし。

　――その弾力を、少し楽しんでいるらしい。

「……あのな、おい」

「アイ、逃げたい？」

「え？」

　子供の言葉に、思わず訊ね返した。

「私を、助ける……ってことか？」

「あの、お母さん、アイに『逃げて』って、言ったよね？」

　子供が逆に訪ねてきた。お母さん？　メリーの事か？　え？

「ボクのおかあさんも、言ったんだ。ボクに『逃げて』ってね」

「おかあさん？」

「だから、ボクはココにいる……アイ？　逃げる？」

（なんだ？　この子供は何を言ってる？　私を助けてくれると言うのか？　アラクネの繭を外してくれるつもりか？）

「ボクと『けいやく』、する？」

「契約？」

「この世界から逃げるの」

「は？」

「ボクと一緒に『ボクの生まれた世界』へ行くの」

「は？」

「ボクと一緒に旅をするの」

「は？」

「ボクが『行きたい』って言った処へ、ボクと一緒に旅をするの」

「は？」

「ううぅ～ん……」

　子供は少し悩み始めた。いや、困っているのは私の方だし。理解してあげたいが、なに言ってるかサッパリだし。

「じゃぁさ！　このブヨブヨを外してもらう。からだ動かせるようになってから考えて。そのまま一人で逃げてもイイし、ボクと一緒に旅してもイイ。アイが決めてくれてイイよ！」

　子供が明るい声で提案した。なに？　ブヨブヨ？

「からだ動かせないと苦しいでしょ？　どう？」

「あ、ああ。身体を動かせるように、できる？　それは、助かる、よ？」

　半信半疑にアイが答えた途端。

『〇〇〇・〇〇〇（ナギ）！』

「え？　なんて？」

　――ぼ。

「わっ」

　子供の軽く驚く声と同時に、アラクネの繭が一瞬で青い炎に包まれ、消えた。それは、あっと言う間の出来事。

　束縛から逃れたアイが、驚きの表情でゆっくりと上体を起こし辺りを見ると、すぐそばに小さく動く影が有る。

「少し、ヒゲが焦げたよ……もぉ……」

　全身黒地にオレンジの飛び火。額の中央にひとつ星。

　小さな仔猫が一生懸命前足で、顔を整え洗っている。

「お、お……おまえ、か？」

「どう？　からだ、動く？　アイ」

　サビ毛の仔猫は、アイを見上げて聞いた。

「ボクと逃げる？」

「――この世界から逃げるって？」

「うん。ボクの生まれた世界へ行くの」

　仔猫は「へん？」と、首をかしげる。薄オレンジの瞳が可愛い。

「よく分からないが、どうせこの世界で私が生きて行く場所は、もう何処にも無い。地獄でもなんでも行ってやるぞ」

「……ボク、幽霊じゃ、ないよ？」

「そうなのか？」

「そうだよ！」

　近づいてきた仔猫が、少し怒った風に、アイの膝へ前足を、ぽんと乗せた。

「あ！　あのね、アイにイイ事、教えてあげるよ。へへっ」

「うん？」

　仔猫と会話をしている、何ともヘンテコな状態だが、不思議と違和感は感じられなかった。

「あの家族は元気だったって。アイの事すごい心配していたって。『無事なのか？　逃げれるのか？　任せていいのか？』って、聞いてきたって」

「――え？」

「悪魔に地図を渡したのは、村長だったって。村を救いたかったんだね。怒らないであげて」

「そ……そうなのか？　それは、いったい誰が……」

「ともだち」

　そう言ってアイの細い膝へ、今度は両前足を乗せて、ぬっと小さな顔を突き上げる。

「――どうする、アイ？」

「うん？」

「ボクと、けいやく、する？」

「え？」

「ボクと一緒に、行く？」

「……うん」

　ぴょん、と仔猫が膝に乗る。

　アイが縛り付けられていた岩の大地に、輝く魔法陣が浮かび上がった。

「アイ？　ボクの名前はね、マコト……」

「……マコト……」

　マコトを膝に乗せたアイの小さな身体は、光の中にすっと溶けていった。