連載！ 召喚勇者（自称）君と獣人娘ちゃん

第六拾話 ーダークエルフ・アイ その参ー

　――長い逃亡に疲れ荒んでいたアイを救った若いホブの夫婦は、『ケン』と『メリー』という名前だった。赤ん坊の名前は『スカイライン』。

　ケンは村長宅へ通い給金をもらって、年寄りの多く住む村で細々（こまごま）とした雑用を片付けるという、村役場の職員のような仕事を行っていた。

　必然、村内で顔が広く、村民からの信頼も厚い。家庭内の相談事も、彼の元へ多く寄せられる。

「裏のおばあちゃんが腰を痛めちゃったらしくてね？　小松菜の収穫に人手が足りなくなっちゃったんだって。チョッとこれから手伝ってくるよ」

「あら、ご苦労様。おばあちゃんの具合、そんなにヒドイの？」

「もう２日も寝込んでるって。これから色々な収穫が重なるだろ？　あそこは娘さんもお嫁に行っちゃって、タダでさえ人手が足りなかったのに」

「腰痛か？　いい薬が有るぞ」

　ケンとメリーの会話に何気なく挟まれた、アイの一言が発端だった。

「ホレこれだ。飲み薬と湿布薬。朝晩一錠。湿布の方は辛い痛みが出たら貼るといい」

「え？　エルフのお薬って高級品なんじゃ？」

「いや、これは旅の途中で作った常備品だ。材料費は掛かってない。気にしないで使ってくれ。世話になってるお礼だ」

　軽い気持ちで手渡したクスリが、狭い村内で評判になってしまった。

「――ねぇアイ？　子供の熱さましって何かお勧めの薬草ってあるかしら？　いつもは『白いネギをお尻に刺す』んだけど……」

「そ、それは解熱作用は有るが、おしりが痛……こ、この薬が頓服（とんぷく）だ。子供なら一錠を割って、二回に分けて使って……」

「――アイさん。下痢には何がイイか知ってる？」

「ああ、すり下ろしたリンゴだな。食べやすいし、二日ぐらい続けると好いぞ」

　このような相談事がケンやメリーの元へ度々寄せられるようになり、隠れ住んでいたアイは次第に村医者的な存在として、村民の多くに知られる事となってしまった。

「――少し、まずいね」

「ええ。こんな田舎じゃ、エルフの薬師なんて珍しいし、アイの事がスグに悪者にばれちゃうわ」

　ケンとメリーが額を寄せて顔を曇らせる。

　アイは最近やっと嫌がらなくなったスカイラインを抱いて、しぼんでいた。

「すまない。少し迂闊だった。迷惑が掛かるようなら、すぐに出て行くから、早めに教えてもらえると助かる」

「そんな！　俺たちこそ、アイさんのクスリの知識に頼る様な事しちゃって、申し訳ない！」

「そうよ！　謝ったりしないで。私たちはアイに、ずっとココに住んで貰いたいって思ってるんだから」

「ケン、メリー……ありがとう……うっ、ぐしゅ」

「……でも、いつ悪人たちがアイさんを連れに来るかもしれない。十分気を付けるように、しとかないとね」

「ええ。わかったわ、ケン」

「アイさん？　この村の『ハザードマップ』を渡しておく。避難経路も描いてあるんだ」

　ケンは食器棚の奥から一枚の羊皮紙を抜き取ると、アイへ手渡した。

「この家は物置の床下に、地下通路へ繋がる入り口が有る。村で作った緊急脱出用の通路だ。それを進めば襲撃者に気付かれず、村の外へ逃げられる筈だ」

　ケンから渡された羊皮紙へ目を落とす。スカイラインが紙端を引いて、口へ運び入れようと、ウンウンもがく。

　赤ん坊は苦手だったが、この子は最近懐いてくれてる。

　一人で生きてきたアイも、この家族と親しく付き合ううちに、家庭って悪く無いな、と思うようになり、目を細めた。

　片手で広げられるほどの小さな紙片に村の地図と、目立つ朱色の実線で東西南北に、避難通路が村の外まで書き記してあった。各家庭から延びる接続路も細かく見える。

「すごいね、この村」

「俺たちは戦闘力はほとんど無いから、男たちが足止めしてる間に、女子供を安全な場所へ逃がすんだ。避難路の出口は偽装してあるから、まず侵略者達には分からない。ホブ族の全滅は、これで避けられる。そうやって、この村を守ってきたんだ」

　暴力に対抗できない者たちの知恵。団結のチカラ。尊いものだと感じ入った。

「ありがとう、ケン」

「アイさんを狙う悪者たちが、今どこで捜索しているのか分からない状況だ。下手に出て行ったりしないで、この村で『ホブアラート』が鳴るまで待ち、裏をかいて脱出するのが得策だと思う。だから、いつでも逃げられる準備だけはしておいて。アイさん」

「わかった」

「――そんな日、二度と来なけりゃ好いのに……泣きながら、逃げ回る毎日だなんて……」

「メリー……ぐしゅん……」

「メリー、アイさん。用心に越した事はない。いつかは襲撃されるものだと……思った方がイイ」

　ケンの言う通り、親切なホブ家族に守られて、アイが暖かな気持ちでいられた時間は、その話し合いから、たった三日しか続かなかった。

「――アラートだ、アイさん！　東の森から、大きな魔力を持った集団が近付いてくる！」

　アイはスカイラインを抱きながら、夕食の支度をするメリーを手伝いテーブルの準備をしていた。玄関から飛び込んできた、ケンの声に跳ね上がる。

　玄関脇に立て掛けてあったスコップを握り、

「アイさんはすぐに逃げた方がイイ。西の荒野の出口へ向かって。荒野の先の山岳地帯まで行ければ、たぶん安全だと思う」と、まくし立てた。

「西だな！　わかった！」

「俺は村の東口で侵入者を食い止める。メリーはアラートに十分注意して、あぶないと思ったらスカイラインを連れて逃げるんだ！」

「ケン！　今までありがとう！　気を付けて！」

「アイさんもお元気で。無事を祈ってます！」

　そう言ってケンはアイの元へ寄り、グッと拳を握ってみせる。

　アイのこしらえた小さな拳が、熱く重なった。

「あなた。気を付けて」

　メリーがケンの首へ手を回し、頬に口づける。

「戦ったりはしない。危なくなったら逃げるさ。でも、精一杯、時間稼ぎはして見せる。スカイラインを頼んだよ。アラートを聞いていて！　いいね、メリー」

　そう言い残し、スコップを構えたケンは、東口へ走った。

　スカイラインをメリーへ手渡し、客間から自分の大きな荷物を引っぱりだしたアイは、物置の扉を開けて待つメリーを前に、改めて感謝の言葉を口にする。

「メリー、メリー。本当にありがとう。親切は決して忘れない。お礼に何か置いて行きたいけど、私がここに居たことが知れると……」

「いいの、そんな物はいらない。アイ、無事に逃げてね。キッと、きっと逃げ切ってみせてね」

　涙を浮かべた二人が抱き合う。ゴブリンよりも少し大柄な、ホブゴブリンの女性。小柄なダークエルフのアイと身長は、ほぼ変わらない。

　別れを惜しむ二人の姿は、仲の良い姉妹のようにも見えた。

「メリー、さようなら。お元気で。スカイラインもイイ子に育ってね。元気でね」

　メリーの胸に丸い瞳で見上げるスカイラインの、小さく柔らかい額へくちづける。

「村が襲われる様なら、私たちもすぐに後を追うわ。でも、私たちの事は気にしないで、真っ直ぐ逃げてね。きっとよ」

　心配顔のメリーを見つめるアイの赤い瞳が、みるみる涙で盛り上がる。

「わかった……わがっだ……ありがちょ……」

　言い終わらないうちに、アイはぐるりと背を向け、大きな荷物と共に、物置の地下へと消えて行った。

「……アイ……必ず、逃げて……」祈るメリー。

〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇

　なだらかな丘陵地のてっぺんに作られたホブゴブの村。

　東から攻められれば西へ逃げる。攻め手側からは見通せないで、距離を稼げる。

　手に持つ松明の灯かりに、なるほど良く出来ていた。

　歴史は有るが広く頑丈に造られ、朽ちた土留め板には修繕の跡が残る。整備が行き届いている地下通路は、緩い下り坂で東西南北へ延びていた。

　水はけがよく、速足の大荷物にも苦労は無い。

（――劣等と云われる種族の見方が変わった）

　暴力主義、魔力至上主義のまかり通る魔界だ。

　選民意識の高い魔族は五万（ごまん）といる。

　自身、種族差別を持ったことは無いが、アイも魔力の高い『ダークエルフ』の端くれだ。魔法に乏しいゴブリンやホブゴブなどとは、あまり接点の無い人生を歩いてきた。

（まさか、あんなに情が深く、種の団結力が有って、こんなに優れた土木技術も持ち合わせていたとは……私もまだまだ、世の中が分かって無かったな）

　ケンとメリーの家庭に暮らし、絶望していた魔界に希望の光を見出したアイが、黙々とホブゴブ族の祖先が残した避難道を進む。

　あまり感じたことがない熱い感謝の気持ちを、アイは一歩々々、踏みしめていた。

　――やがて。

「あ」

　松明の届かない前方の暗闇に、月明かりの出口が見えてきた。

　複雑な岩に隠された、細いほそい明かりの隙間から、大きな背荷物をズルズルと引きずり、表へ抜け出る。

　大小の岩と枯れ木が点在する月の荒野。

　見渡す地平の向こうに、岩山だろう山岳地の影が見えた。

（あそこまで、逃げれば……！）

　――ビシュッ！

　突然、アイの体に生暖かい液体の様な物が飛ばされ、重くのしかかった。

「ぐっ！」

　びしゅっ！　ジュッ！

　四方から身体中に浴びせられ、身動きが取れなくなり、たちまちうつ伏せに潰されてしまった。

　粘液が固まり、しなやかな白い毛皮のようになって体を覆い隠し、岩肌の地面に縛られる。

　――ごそり。

　がつ、ごつごっ！　がり。

　網で押さえた蝶のようになりながら、べっとり岩に貼り付く自分の髪の隙間から、赤い瞳だけを動かし、鈍い金属音を覗き見た。

　地下通路出口を隠していた大岩の向こうから、大きく黒い月影が、地面を削り姿を現す。

「――！！」。怖気（おぞけ）が走った。

　高位魔族。

　アラクネ。