連載！ 召喚勇者（自称）君と獣人娘ちゃん

第五拾七話 ー羽キャット・マコト その参ー

　――成長するにつれオレンジ掛かってきた瞳が、身体を包む光の眩しさから解放されると、仔猫は空の上にいる自分に気が付いた。

　――違う。

　瞳は何も映さないし、空にいる訳でもない。

　――彼は今、天（そら）になっている。

（――観えるか？）

　耳の奥にナギの声がした。

　ナギがすぐ隣にいる？　いや、耳の中……頭のなかにいる？

　――いや、ナギの中にいる。

　これは、ナギが視ている世界だ。

（……あれだな）

　ナギの視点が地上へ移る。

　一頭のロバに引かせた荷車が、夜の荒野を、何頭もの馬の群れに追い立てられていた。

　必死の形相で手綱を握る獣人男性と、荷台には見知った顔の獣人女性。

　彼女に包み込まれる様に、泣きながら荷車で大きく揺らされている少女は……。

（……トトっ！）

　トトは、ひと抱えは有る大きな葛籠（つづら）に腕を巻き、荒野を逃げる荷台の隅で、しがみ付き抱き寄せる母親のあごへ、何度も頭を打ちつけながら泣いていた。

　追い詰める馬の群れの脚力（あし）は早く、荷車はグングン距離を縮められている。

（間違いない様だな。あぶなく手遅れになる所だった）

　天の視点から見守る中、ついに三頭の馬が荷車を追い越し、行く手をふさいだ。

　ロバが、よろめく様に駆け足を止め、軛（くびき）に押された荷車は、大きく揺れて停車した。

　すかさず囲んだ十頭ほどの馬から、武器を手にした男たちが次々飛び降り、声を荒げる。

「おらぁっ！　手間掛けさせるんじゃねぇっ！」

　御者席の主人を引きずり下ろし、荒野へ転がす。

「金持ってるんだろ！　出せよっ！」

　主人の太腿を蹴り上げて、大きめの刃物を月明かりにギラ付かせた。

　主人は腿（もも）を押さえて丸まり、うんうんと痛みに苦しみもがく。

（おい、お前。どうする？　今ならあの男を助けられるが、見殺しにしてもイイ。どうせ金を出せば、すぐ殺されるだろう）

　ナギが極めて平坦な声で聞いてきた。

（お前を売ろうとしたのは、あの一家なんだろう？）

「早くしろよ！」

　盗賊がしびれを切らし、腿を押さえる主人の手を、踵（かかと）で何度も踏み付ける。

「あうっ！　っぎゃぁっ！」

「とうさんっ！」

　荷台の上で震えながら、母親に抱かれて見ていたトトが泣き声を上げた。

（……助けてあげて）

（……分かった）

　――ナギが冷たい呟き声をこぼした瞬間、視界はうずくまる主人を見下ろす位置へ移動した。

　突然目の前に浮き出てきた魔族に、主人を痛めつけていた盗賊が驚きの悲鳴を上げる。

「！　なっ！　なんだ、てめぇっ！」

「お前らは消えろ……」

　ぶつん。

　――糸の切れる音が聞こえた。

　ハサミで糸を切られた操り人形のように、荷車を囲む十人近くいた盗賊たちが、一斉に白目をむいてクシャっと関節を折り、崩れ落ちる。

　――そして。

　ポっと軽く空気を揺らす青白い炎に、全身を瞬く間に包み込まれ、一人残らず燃え始めた。

　暗闇の荒野の真ん中に、そこだけが昼間のような色彩になる。

　――盗賊たちは、停車した荷車を明るく照らす灯かりになり、燃え続ける事となった。

「おい、おまえ」

　太腿を押さえ目を開いてわなわなと震える主人を見下ろし、冷めた口調でつぶやく。

「かね、をもってるな？」

　主人が懐から金袋を引きずり出すが、力が入らず地面に落としてしまう。

　静寂の荒野に、重たくボトリと鳴り響いた。

「だ、大金貨がさ、三枚ある。それで、な、何とか命だけは……」

「かねは、いらん」

　冷たい声は続ける。

「だが、どういうかねか、おしえろ……このかねは、どうやって手に入れたものだ？　しょうじきに言えよ？」

「……こ、仔猫を売った……法王国の法王に、羽の生えた仔猫を売った金だ。わ、悪い金じゃない」

「売った？　仔猫を渡したのか？」

「い、いや、仔猫は逃げた。奴らが逃がしたんだ！　俺の責任じゃない……だから金はそのまま貰った」

「ふん……法王は仔猫を探さなかったのか？」

「探そうとしたが俺が追い返した。奴らが家にいたら仔猫はもう帰ってこない。うちには母ネコが居るから戻ったら伝える……そう言って、国へ帰ってもらった」

「見張りの兵士も断って？　全員？　それは逃げるのに不都合だからか？」

　ナギは冷たく言い放った。

「こっ！　仔猫は生まれて、まだ二か月だ！　あんなモン、もう獣に食われちまってる！　ま、待っていたって無駄さ！」

　主人は泣き声で叫ぶ。

「……今回は、その詭弁（きべん）に救われて襲われずに済んだな……だが、もう二度とは無いぞ……肝に命じておけよ」

　そう言うとナギは、荷車のトトへ視線を移す。

「仔猫の母親がいるな？　そこか？」

　荷車へ進み、抱き合う母娘に話しかける。

　視線はトトが座る、ひざ元の葛籠（つづら）。

（――悪いが、お前を母親の元へは、返してやれなくなった……この一家に、契約者のお前を預ける訳には行かない）

（……うん……）

（これが『おっ母』との、今生（こんじょう）の別れになる……いいな？）

（……はい……）

「……母ネコを見せて貰ってもイイか？」

　ナギの声にトトの黒い瞳が揺れる。

「……はい」

　両手をいっぱいに広げたトトが、ゆっくりと葛籠（つづら）の蓋を抱え上げた。

　盗賊たちが焼ける炎に照らされ、蓋の隙間から三匹の兄弟をお腹に守る、母ネコの白い毛皮が見上げている。

（……おかあさん……）

「……触っても、いいかい？」

　先ほどまでの冷たい声とは違い、優しい口調のナギが、トトへ訊ねた。

「……はい」

　見上げたまま、おびえる様子もない母ネコへ、ナギの太くゴツゴツとした指が伸ばされた。

（おかあさん！　おかあさんっ！）

（！　ぼうや！）

　頭を撫でるナギの指を伝わり、母と会話が出来る！

（おかあさん、ごめんなさい。ボクはもう、おかあさんと……いっしょにいることは、できません）

（ぼうや！）

　指を通して、母の感触、ぬくもり、匂いを感じとる。

（おかあさん。ボクにやさしくしてくれて、ありがとう。ボクを、うんでくれて、ありがとう）

（ぼうやっ）

（にげろと、いってくれて、ありがとう。いままで、かわいがってくれて、ありがとう！）

（ぼうや！）

（おかあさん！　だいすきです！　ほんとうに、ほんとうに、ありがとう！）

（ぼうや……）

（……げんきで、いてください……だいすきです……おかあさん……）

（ぼ……や）

（さようなら……おかあさん……）

（あぁ……）

（……もう……いいのか？）

（はい……ありがとう……ナギ……）

　母ネコから名残り惜しそうに離された手をしばらく見つめ、ナギは主人のところへ戻り見下ろす。

　主人は地面へ倒れ込んだままだ。

　骨も、手にした武器も、地面に焼けた跡も残さず、燃え尽きようとしている盗賊たちを、グルリと見渡してから主人に言った。

「――盗賊たちの馬は、お前にやる。餞別だ」

　そして再び、冷たい声で突き放す。

「だがな、派手な暮らしはするなよ？　バカな虚栄を張って、家族をあぶない目に合わせるような事は二度とするな。家族で金儲けをしようだなんて、二度と企むな。お前の命を救ったのは、お前が売ろうとした『家族』なんだぞ。しっかり覚えておけ」

　そう言い残したナギは、現れた時と同じように、獣人家族の前からスッと闇へと姿を消した。

　再び空の視界へ戻ったナギは、葛籠（つづら）の中から空を見上げる母ネコを視線に置き、仔猫に訊ねた。

（――そういえば、今更だが……お前、名前は有るのか？）

（……なまえ……？）

（ああ。『おっ母』は、お前をいつも何て呼ぶ？）

（……ぼうや？）

（いやいやいや！　そうで無くてよ！）

（……分からない）

（ふん……そうか……）

（……ごめん）

（いや、謝る事じゃない）

（そう？）

（そうだな……『マコト』はどうだ？　え？）

（まこと？）

（ああ『言葉を成す』という文字を書く。ウソの無い『真心』という意味だ。どうだ？）

（マコト……いいね）

（だろ？　そもそも、この文字にはな、神に誓いをたてるという意味合いもあって……）

（ナギ）

（うん？）

（いろいろ、ありがとう）

（よ、よせよ！　バカヤロ……契約者なんだから、当然なんだよ！）

（そう？　うふふ）

（そうなんだよ！　契約したんだからな！　この先、お前には色々、役に立ってもらうんだからな！　覚悟しとけよ！）

（わかった！　ナギ！）

（ふんっ！）

　そんなことを言い合いながら、マコトとナギは、天を見つめる母を、しばらくのあいだ見守っていた。

（……ぼうや）

　マコトの耳に、母の祈る言葉は、届いていた。