連載！ 召喚勇者（自称）君と獣人娘ちゃん

第五拾六話 ー羽キャット・マコト その弐ー

　――母や兄弟と幾度も遊んだ森の入り口からは、ずいぶん奥まで逃げ込んでしまったらしい。

　見た事もない景色に、前方から薄っすら少しずつ霧まで漂い始めてきた。

　自分でもビックリするぐらい長い距離を飛行して来たようだ。両肩が突っ張る感じに重く、脈動して痛い。

　彼はうっ伏（ぷ）せる様に倒木の幹へしがみ付くと翼を畳み、そのままグルリと辺りを見上げた。

　だんだん深く立ち込めてゆく霧の中、両側を暗い木々の影が被さってくる様に立ち並んで見える。ここは谷間のような地形になっているのかも知れない。

　谷をふさぐ形で横たわる幹の上で、しばらくジッと耳を澄ませてみるが、彼の小さな耳は追っ手の気配も、その他の物音ひとつも捕らえない。

　ようやく少し安心したせいか、ズキンズキンと鈍い肩の痛みに合わせて、猛烈な眠気がやって来た。

　箱座りに体表面積をまとめ直し、一声こぼした。

『――みぃ（おかあさん）』

　さっきまで柔らかな母のお腹に、深く身体を埋めていた筈。

　おもわず出た呟きに目蓋が一層重たくなる。

　もしかしたら、これは夢の出来事なのかもしれない。

　目が覚めればいつもと変わらず、母の腕に包まれて、痛む背中を舐め上げられているのかも……。

（ぼうやっ、逃げてっ）

　母親の叫びを耳に残しながら、ゴツゴツと冷たい倒木の上へ体を丸めた仔猫は、深くなってゆく霧に包まれ、真っ白な眠りに落ちていった。

　――柔らかに身体を包む毛皮の暖かさに目が覚めた。お母さんが抱いてくれている。やっぱりアレは夢だったんだ。

　そう思って、さらに母の毛並みへ身を捩じらせるが、母の匂いではない。

「お？　起きたか」

　聞きなれない男の声に、今度こそはっきりと目が覚めて、あわてて顔を持ち上げた。

「朝まで待ってて起きなかったら、食っちまおうと思ってたが、命拾いしたな」

　ぼさぼさの黒髪に黒い瞳の若い男が、仔猫を包む灰色ウサギの外套を胡坐に覗き込み、彫りの深い鼻柱へ皺を寄せてニカリと牙を光らせた。

「……腹、減ってるか？」

　『ナギ』と名乗った牙男は、いっけん体の大きな獣人族にも見えたが、ケモノのような耳は持たず、顔の両側に先のとがった耳が有って、短い角が額の左右から突き出していた。

　これが『魔族』の特徴だと仔猫が知るのは、だいぶ先の話しである。

　ナギは不思議な能力（ちから）を持っていた。仔猫の鳴く『言葉』を理解できるらしい。

「そうか、お前『羽キャット』だな？」

　子猫が逃げてきた経緯（いきさつ）を聞いたナギがいう。

『み（羽キャット）？』

　子猫にとっては初耳の言葉だった。

「お前のように羽が生えた、空を飛ぶことが出来るネコの事だ。『おっ母』は翼も無いし、空も飛ばなかったろ？」

『み（うん）』

「だろ？　そうか……羽キャット……ねぇ」

『み（なに）？』

「……たぶんお前は『売られる』所だったんだな」

『み？』

「まったく……いまだに『招き猫の幸運』なんておとぎ話が信じられているのか……ヨミにも困ったもんだ」

『み？』

「すまねぇ……お前が『おっ母』と別れ離れになっちまったのは、俺の息子が関係しているのかもしれねぇ……」

　そう言って膝の上の仔猫の頭をひと撫ですると、ペコリとナギは頭を下げた。

「この通りだ……お前は俺が、母親の元へ送って行ってやるから、勘弁してくれ……」

『み～ぃ（おかあさん）！』

「ああ、今日はもう遅い。明日、送るよ……この近くの獣人部落なら、たぶんあそこだろうが……随分と飛んできたな？　国境を越えてるじゃねぇか」

　ナギは苦笑いだ。

「まぁ、へいきだろ……夕方前には、連れて行ってやれるさ」

『みぃ（ありがとう）！』

「腹はふくれたか？　もう食わねぇなら、朝までここで寝てな……大丈夫だ、食ったりなんかしねぇからヨ」

『……みぃ（ありがとう）』

「どう、いたしまして」

　もう一度頭に手が乗せられると、仔猫は気持ちよさそうに目を細め、ナギの膝上へ丸くなった。

『みゃぅ、みゃうっ（おかあさん、トト）！』

「……なんてこった……」

　夕暮れ前に仔猫の生れた獣人部落へたどり着いたナギは、ようやく消し止められたばかりだろう、立ち残った柱から所どころ煙を燻らす焼け跡に佇んでいた。

「……お前……この家で、間違いねぇのか？」

『みゃぉぅっ（おかあさん）』

「おいっ！　この家は何だ！　どうなった！」

　焼け棒杭（ぼっくい）の立つ中、消火の片付けをしていた獣人部落の男を捕まえ、ナギが訊（き）く。

　獣人の男は、魔族のナギの姿に一瞬ビクリと犬耳を立てたが、危害を加える様子でも無さそうなので、恐るおそると説明した。

「――あ、ああ。今朝方早く、盗賊に襲われたらしい……家の者がどうなったかは判らねぇが、建物中かき回されて、最後に火を付けられたみたいだ」

「……盗賊……」

　ナギは胸に震え鳴き続ける仔猫を抱いて、焼け跡のすぐ脇に耕された畑を見る。

　細く育った作物が倒れた柵の中、複数の盗賊の足跡や馬の蹄跡で、ぐちゃぐちゃに蹴散らかされていた。

「……猫は？　ネコは、どうなった？」

　ナギは男に、再び訊く。

「この家では、ネコの親子を飼っていた筈だ！」

「わ、判らねぇよ！」

　掴みかからんばかりの勢いに、獣人の男は耳を伏せ、シッポを巻く。

「い、家の者（もん）の行方も判らねえんだ！　ネコなんて知らねえよ！　もう勘弁してくれ！」

　そう言うと、だッと走って村の方へ逃げて行ってしまった。

「魔族のお侍さん……あんた、この家のモンと知り合いか？」

　男の背を見送るナギに、犬耳獣人の初老が横から近づき話し掛けてきた。

「昨日の昼頃までは、立派な服着たエルフさんが大勢、兵隊を引き連れて来てたんだが、そいつらが帰って行った途端コレだよ……何か知ってるのかい？」

　低い視線からジッとナギを見上げている。

「いや、俺は知り合いという訳じゃない」

　ナギは首を振り、見下ろす。

「そうかい……二、三日前は『カネヅルが出来た』なんて、上機嫌で飲みまくっていたが……本当に大金でも手に入れちまったのか、と思ってね？」

　そう言って初老も溜息と共に首を振った。

「そうでもなけりゃ、こんな貧乏家、襲われたりゃしないよ……」

「……大金、か……」

「……オヤジはともかく、娘がイイ子でさぁ……無事だったらイイんだけどねぇ……」

『みゃぉ～ぅ（おかあさん）』

　ナギの腕の中、仔猫は母を呼び続けていた。

　獣人部落の近くの河原にかまどを焚き、ナギは昨夜のように仔猫を膝に話しかけていた。

「――お前の『おっ母』が今どうしているのか、チョッと俺にも分からない……」

『……』

「……盗賊に襲われた時に、兄弟たちを連れて逃げたのか……逃げられず、盗賊たちに捕まっちまったのか……」

『みぃ……』

　子猫は悲し気に、背を撫でられながら鳴く。

「……だが、もう一つの可能性の方が強いんじゃないか……と、俺は思う」

　ナギは、仔猫の瞳をジッと見つめ話した。

「……大金を手に入れた獣人の一家が、お前の家族を連れて、サッサと何処かへ逃げてしまっているって事だ」

『み？』

「……盗賊たちは家の中をかき回してから火を付けた。なにかを探していたに違いない」

　――パチン！　と、かまどがはぜる。

「あそこの一家が大金を手に入れたと云う噂を聞いて、盗賊たちは襲いに来たが、家の中に誰もいなかったから探したんだ……昨夜のうちに逃げていたのなら、お前の『おっ母』も一緒に連れて行った可能性は高い」

『みっ（おかあさん）！』

　そこまで話し、ナギは「ふ～っ」とひとつ、溜め息をついた。

　見上げる仔猫の耳へ指を移し、優しく弄（もてあそ）んでいる。何かを躊躇（ためら）っている様子だ。

「……ここから先は、少し、取り引きの話しだ。お前が選んでくれていい」

『み（とりひき）？』

「……お前は母親や、兄弟の行方を知りたいだろうが、もう、みんな死んでいるかもしれない。それでも一目会いたいと思うか？」

『……みゃぅ（よく、わからない）……』

「家族の行方を、捜す手立ては有る……だが、それを行なう為には、お前は俺と『契約』を結ばなければならない」

『み（けいやく）』

「俺が『家族に会うな』と言えば、お前は決して母親や兄弟たちへ近付くことが出来なくなる。二度と家族に会えなくなったとしても、無事を確かめたいと思うか？」

『……みぃ（おかあさん）……』

「俺は『お前を母親の元へ送り届ける』と、約束してしまった……だが、今すぐと云う訳にはいかなくなった。普通に探すとなると、時間が掛かるだろう」

『……みぃ』

「俺と契約すれば今すぐ母親の元へ連れて行ってやれる。死んでいようが、生きて何処かで隠れていようが、それこそ今この場所から飛んで行ってやる……どうだ？」

『……みぃ（おねがいします）』

「……契約……成立だ」

　ナギは仔猫を片手で胸に抱いて立ち上がり、もう片方の指を足元へ差し下ろす。

「……ひらけ……」

　地面へ現れた魔法陣が輝き、ふたりをその光の中へかき消した。

　――後にはただ闇の河原に、かまどだけが時々爆（は）ぜながら残されていた。