連載！ 召喚勇者（自称）君と獣人娘ちゃん

アイとマコト

第五拾五話 ー羽キャット・マコト その壱ー

　全身黒地にオレンジの毛が飛び火して所どころ燃えていた。額の真ん中には三つ目の瞳のように、一等目立つ赤い星が妖しく輝く。

　――サビ猫のオス。

　よく知られている『三毛』と同じく、染色体の関係上オスが生まれてくる確率が非常に稀（まれ）な毛並みであった。

　しかし、この世界の住人たちは『染色体遺伝子』の概念などは持ち合わせていない。

　この『希少性』だけなら、初めてのお産だった若い母ネコはもちろん、本猫（にん）も悲しい別れを経験しないで済んだかもしれない。

　――小さな両肩に『一対の翼』を持って、生まれてしまった……それが、彼の不幸。

　母ネコにとっても唯一の存在である彼は、この家の主人から、たったの大金貨二枚（現在の感覚では二千万円ほど）で売られようとしている。

　貧しい獣人族の飼い主は、すでにホクホク顔だ。

「――確かに羽キャットですね。肩にふた筋、地の模様とは異なる毛色がさしてある。この毛が翼へと変化します。シッポの先も、すでに二股に分かれているようです」

　警戒の唸りを上げる母ネコの白い腹へ深く埋まって眠る仔猫を、おっかなびっくり指差す獣医の言葉を聞いたイッキュウは、薄い色素の銀の瞳を満足そうに細めた。

「そうか……ご主人、この子が翼を広げた姿は？　もう飛び上がったりするのかね？」

「いえ、法王様。翼を出したのがつい先日の事ですよ。まだパタリとも動かせませんや」

「そうなんだ……このまま連れて帰っても？」

「ええ、どうぞ……おいトト、仔猫を法王様にお渡ししろ！　フクの奴が爪を出しそうだ」

　犬耳の獣人としては小柄な主人が、十歳ほどの娘に対し、少々乱暴な口調で指示を出す。

　先ほどから見慣れない法王国のエルフ達に囲まれて怯（おび）えている母ネコから、子供を取り上げようというつもりだ。

「とうさん……この子、本当に売っちゃうの？」

「なんだ今更？　うちなんかに居るより神殿で飼ってもらった方が、コイツにとって幸せだって、きのう話したじゃねぇか」

　父親が少女をジロリと睨み、続ける。

「お前だって学校ぐらいは行きたいだろ？　法王様が高いお金で買い取って、大切に育てて下さるって言うんだ。お断りなんか出来ないだろ？」

「……うん」

「……すまないね、お嬢さん。きっと大事に育てるから、渡してくれるかい？」

「……はい、法王さま……」

　きっとこの『トト』と呼ばれた獣人少女が、ネコの家族を世話しているのだろう。仔猫と別れる寂しさに、黒い瞳を赤くしている。

「……ゴメンね、フクちゃん……坊やをちょうだい」

『……』

　警戒の姿勢を崩さない母ネコも、少女に対しては唸り声を出さない。じいっと睨み付けながらも大人しく、されるがままにしている。

　トトは母親の腹から仔猫を抜き取ると、そっと鼻へ近づけ、すすり上げるようにして深く匂いを嗅いでいた。

　寝ていた仔猫も目が覚めたようで少女を見上げ、柔らかな頬へ力無く手を伸ばす。

「――ぼうや……新しい、お父さんだよ……」

　そう言ってゆっくりと歩み寄り、震えるイッキュウの白く細長い両手へ仔猫を差し出した。

「――おおお……なんて小さい……」

　イッキュウの冷えた指先が、独特の熱い綿毛の様な感触と重さを感じ取り、興奮する。

「この子が……夢にまで見た羽キャット……」

　端正なイッキュウの吐息と視線が降り注ぎ、長い銀髪が一筋、額へスッとこぼれ落ちると、仔猫が急に体をよじって、自分を包み込む大きな手のひらから逃れようと暴れだした。

「あっ！　こらっ、大人しく」

『ニャ～ッ（坊や）！』

　母が心配の声を上げる。

「こらっ！　っ痛（つ）！」

　小さなツメが束縛を外し、彼はタンっと土間の床へ着地すると、二メートル近い長身のイッキュウを見上げ、背を逆立てた。

「あつつ……まったく、ワンパクだね……」

「ほ、法王さま、大丈夫ですか！　おケガは！」

「ああ、だいじょうぶだヨ。ちょっとビックリしただけさ……」

　隣で控えていた獣医が慌てて訊ねるが、イッキュウは手を擦りながら明るく答えた。

「元気が有ってイイじゃないか……ねぇキミ、仲良くしようよ？　ね」

　法王服の広い袖口から、一本の『猫じゃらし』を取り出すと、腰をかがめて仔猫の目の前で振りだす。

「ほ～ら、ほら……おいで～、ネコちゃん……」

　手にした猫じゃらしを左右に細かく振り……血走る銀の瞳に、必死の作り笑い……異常に背が高い、真っ白な『ハイエルフ』が仔猫にゆっくりと近付く。

『ニャ～オッ（坊や）！』

　母がふたたび鳴いた。

「！！　フぎゃ～ッ！！」

　危険を感じた仔猫が鳴き声と共に飛び退き、玄関へ向かってタッと駆け逃げた。

「あっ！　捕まえろ！」

　玄関前で待機していた法王庁の兵士が二名、立ちはだかる。ビクリと立ち止まった仔猫は、今度は居間へつながる入り口に立つ、この家の主人の方へ駆けだす。

「このヤロっ！」

　主人はしゃがみ込む様に、上から両腕で仔猫を押し潰し抑えつけた。

「へへっ！　つかまえた！」

「やめて！　とうさん、つぶれちゃうっ！」

　トトが悲鳴を上げて父親の腕にしがみ付く。

「うるさいっ！　どけっ！」

　主人が腕を荒っぽく振ると、トトの小さな身体が、立ちつくすイッキュウの元へ飛ばされた。

「あっ！」

「おっと、大丈夫かい？　お嬢さん」

「あイタっ！」

　押さえ付ける主人の腕に、子猫が強く爪を喰い込ませる。思わず払い除ける主人。

　地面を二、三回ころがった後、すかさず立ち上がった仔猫は、しゃがむ主人の脇をすり抜け、居間へと飛び込んだ。

『にゃ～っ（ぼうやっ、逃げてっ）！』

　――逃げる子猫の小さな耳に、母親の最後の叫びが聞こえた。

「ご主人、この先は？」

「窓は閉まってます。行き止まりで……」

　仔猫の後を追い、居間へ入るイッキュウと主人の目に、真白な翼を大きく広げ、高く飛びあがった後ろ姿が映った。

「と、飛んだぁ！？」

　主人の間の抜けた声が響く。

　天井近くまで飛び上がった仔猫は、南部獣人族の家屋に特徴的な、通風のために造られた壁の開口部へ真っ直ぐに向かい、そのまま足を掛けスルリと、小さな身体を屋外へ潜り出した。

「い、いかん！　おい！　オモテだ！　外へ逃げたぞ！」

　イッキュウが土間へ振り返り、玄関先の兵士へ叫ぶ。

「はいっ！」

　玄関をあわてて駆けだす、二人の兵士の返事が聞こえた。

「うっ、うう～っ……ひっ！」

　トトの泣きじゃくりが止まらない。

「お、お嬢さん……もう泣かないで……今、ウチの兵士たちが、森の中を捜しているから……ね？」

　神殿育ちのイッキュウは、子供に泣かれた経験など一度も無い。どう対処すればいいのか皆目、見当もつかないでいる。

　軽くパニック状態に陥っている彼へ、この家の主人が、ある企みを持ちかけてきた。

　彼は先ほどの騒ぎのショックで、ボロボロと涙をこぼすトトを包み込むように抱き寄せ、伏せた耳の黒髪を優しく梳かしながら言う。

「あ～法王さま？　あまり騒いで、おっかない兵隊さん達に探されても、かえって逆効果ですよ。怯えちまった仔猫は隠れたまんま、出てきやしませんぜ……」

「え？　そ、そうかな……」

「……ここは兵隊さん達を連れて、いったん法王国へ戻られたらいかがです？　悪いが、あなた方エルフが家ん中に居たら、もう戻ってこないと思いますよ？」

「そ、そんなに嫌われちゃったかな？」

　不安そうに銀の瞳を揺らすイッキュウへ、さらに追い打ちをかける。

「大丈夫ですって！　うちには母ネコがいますから。しばらく逃げて落ち着いたら腹も減らすし、寂しくなって帰ってきます！　もちろんその間にも、この子に森の中を探させますし……今は、仔猫を逃がされちゃって泣いてますが……この子が一番あの猫を可愛がっていたんだ。きっと見つけてくれますよ！」

「そ、そうかい！？」

　主人は愛想のイイ顔つきで、トトの頭をポンポンと叩き、

「トトも仔猫ちゃん見つけたいよな～？」と、娘に問いただす。

「……見つけたい……」

「よ、よろしく頼むよ、お嬢さん。なんとか……何とか見つけ出しておくれ！」

　痛切な声で、トトに懇願をするイッキュウ。

「お約束しますよ……もちろん、少々『手間賃』を上乗せしていただきますがね……」

「あ、ああ。もちろんだとも……秘書官、ご主人に金貨をもう一枚、お渡ししてくれたまえ」

　――法王のそばで、一部始終を見ていた秘書官『マイティー・スピリット　５号』は、無表情に無言で肩をすくめ、背広の内ポケットから金貨入れを取り出した。

「……きっとだよ！　ご主人。きっと見つけて、私の元へ知らせてくれ！　その時は、さらに上乗せしてもイイから！」

「はい。必ず法王さまのご期待に応えられるように努力します……連絡をお待ちください……」

　まだしゃくり上げているトトを横へ除け、マイティーから追加の大金貨一枚を受け取った主人は、うやうやしく法王へ頭を下げた。

（……ぼうや……にげなさい……）

　――残る三匹の兄弟たちを引きつれ、玄関先で森を見つめる母ネコの願いは通じ……仔猫が、彼女の元へ帰ってくることは、二度となかった。