第四拾八話 ーパトラッシュ教会 その弐ー
――普通においしい『ゴリちゃんまんじゅう』をみんなで食べながら、教会への道を進んだ。
先頭をゴリさんとルナちゃんが並んで歩き、その後ろを忠太郎が続く。
ぎゃ太郎を頭に乗せた獣人娘は、アチコチ見物しながらニコニコの笑顔だ。
俺は最後尾の真ん中で『人間スキャン』を張り、警戒しながら付いて行った。
（……ヨミ教の、教会か……）
カンダスシティーには無い教会だった。
大陸南部には、ヨミ教・法王国の影響もあってか、海岸線の港町を中心に何か所か、ヨミ教の教会が建てられているらしい。
大神殿が有る法王国はエルフ族が主体の国家らしいが、大陸の方には獣人族の信徒が、数多くいるようだ。
（いったい、どんな教会なんだろう？）
ヨミ教の教えは博愛に満ち、ずいぶん平和なモノ、なんだとか。
自然礼賛・暴力否定・質素倹約・種族平等、などが謳われており、先代勇者の『ジェイ』さんも、最後まで奴隷制の維持に
（『ヨミ』という名前が、どうも『
※召喚くん『ヨミ様』は、カッコいいんだぞ（ちまよ）
俺は周辺警戒をしながら、見知らぬヨミ教とやらに、思いを馳せる。あまり馴染みのないこの世界の『宗教』というモノに、ビビっているのかもしれない。
（……忠太郎の、兄ちゃんが勤めるヨミ教か……鬼が出るのか蛇が出るか……）
上等の石畳でキレイに舗装された向かう先のレンガ造りの角から、人々で賑わう様子の区画が見えてきた。
教会前広場だ。噴水とかが、有るのかな？
（はたして『
「着きましたね」
「こ、こ、これが……き、教会……なの？」
目の前に現れた景色に、唖然としてしまった。
――よく日の当たる広場の奥に、とんでもなく『ロリポップ』な色彩が建っている。
ここがどうやら、ヨミ教・パトラッシュ教会。
どこぞの田舎のファンシーショップのような場違いぶりが、遠慮なく視神経を突き刺す。
ハート形の月を思わせるド派手なピンク色の壁に、ミントブルーとホワイトの縞々スパイラルな円柱が太く立ち並び、レモンイエローのお星さまがあちこち幾つも、虹色の尾を引いて飛び交っていた！
（うへえっ！ 『赤い髪と青い髪の双子』にそっくりなキャラクターが、描いてある！）
――これはルーベンスの宗教画の様な
あまりの斜め上すぎる光景に、俺の『人間スキャン』の警戒が……一時的に失われてしまった、その時。
――ぼん！ ぼぼんっ！
突然鳴り響く破裂音。教会前広場の中央に、白煙が立ち上った。
「きゃ～っ！」
「うわっ！ な、なんだ！」
アチラこちらで悲鳴が上がり、人々が逃げ惑う。
「ルナ！」
「っス！」
シュラン！
広場の真ん中で、ゴリさんとルナちゃんが、素早く抜刀した。
忠太郎と獣人娘を囲むよう背にして、辺りを警戒しながら無言の戦闘態勢をとる。
慌てて俺も『人間スキャン』の復元をした。
――白煙の中に、三人の人影！
「！ 煙の中だ！ 三人！ 剣を抜いている！」
俺の叫びに剣士二人が、広場の白煙へザザッと構えを移す！！
「――はっはっはっは～っ！ 我らは、謎の『忍者部隊・ひゅ～どろ』！」
「……は？」
「おとなしく羽キャットを、こちらへ渡せ～いっ！ さもなくば～、切るっ！」
（なんだ！ これ！）
『羽キャットを、わたせ』の言葉を聞き、ぎゃ太郎を頭から降ろした獣人娘は、『ゴリちゃんまんじゅう』の紙袋と共に、両手で胸へギュッと引き寄せ、家族とお菓子を守る。
――もっとも忍者に対抗できそうな、獣人娘の戦闘力が削られるのは痛いが、忠太郎にぎゃ太郎を預けるよりは、全然まったく格段に安心だ。これで正解！
「――召喚くん、アイツら飛び道具とか持って居そう？」
ゴリさんが俺に聞いてきた。目の前の覆面三人めがけて、詳細スキャンを試みる。
「――懐に手裏剣……だけかな……？ あっ！」
「なに！？」
「三人とも女性だ！ おっぱいが……」
「何スキャンしてるっスか！ このヘンタイ！」
ルナちゃんに叱られた。
※Ｏｈ！『首狩りウサ〇』！（ちまよ）
「……くのいち……か」
「……くもいち？ にゃ？」ゴリさんの呟きに、獣人娘がすばやく反応。
「くのいち！ 女の忍者よ！」
「にゃ！」「ぎゃ！」
獣人娘とぎゃ太郎は、ひとつ言葉を学習した。
（――相手は三人の忍者。すでに剣を抜いて、臨戦態勢……ここは俺の出番か！？）
「シッ！」
俺が勇者魔法を使おうかと迷う矢先、ルナちゃんが疾風の跳び込みを見せて先制攻撃！ ゴリさんは警戒の姿勢を、そのまま崩さない。
「はっ！」
三人並んだ真ん中に、左上から右下への袈裟切り！
ガキンッ！ 受けた刀の打撃音を聞きながら、左の手は素早く右の腰へ伸び、脇差の抜き打ちが忍者の大きく空いた腹を狙った。
「！」
後ろへすかさず飛び退き、切っ先を、紙一重で逃れる忍者。
ルナちゃんは右にサーベル、左は短刀よりも少し長い脇差を『ハ』の字に構え、三人の忍者の真ん中から、
――二刀流……だから彼女は、いつも脇差を右の腰へ
「やっ！」
ルナちゃんの右手、サーベル側が振りかざし跳び込んできた。
ギャイン！ 金属音を響かせ受け流すと、ルナちゃんは右へ体をネジリながら、左の脇差を内から外へ横払いに首を狙う。
「しっ！」
「む！」
流された刀にバランスを崩した忍者だったが、咄嗟にしゃがみ込み、頭上に脇差をかわしながらグルンと地面で後ろ回りに距離をとり、再び正眼に構え直した。
背を向ける形になったルナちゃんに、背後から襲い掛かろうと、わずかに姿勢を変える左の忍者が、小さな死角から接近したゴリさんに、一気に飛び付かれる。
「ていっ！」
飛び込みながらの、下段から突き上げ。
「ヒャッ！」
こちらも素早く後方へ引き、三人はまた奥で直線に並ぶ形に戻った。
ゴリさんは追撃せずに、構えを続けながら後ろ駆けで戻り、皆をかばった護衛警戒。ルナちゃんが前方、三歩ほど離れて戦闘態勢を維持して二刀をかざすと、ふたたび八方を睨む。
真ん中のくのいちが懐から、ルナちゃんめがけ手裏剣を放つ。
キンッ！
サーベルで軽く逸らされ、石畳を転がった。
「すご！」
――俺は目の当たりにした技に素直にビックリするが、究極の達人は、ピッチングマシーンが撃つ時速１６０キロのボールも、居合のひと抜きで真っぷたつに出来るそうだ。
それに比べれば明らかに遅い棒手裏剣の軌道を、剣を当てて変える事など容易いのだろうか。
「すッ！」
ルナちゃんが掛け声と共に、再び中央へと距離を詰める。
すかさず忍者三人が構え直すが、タッと高く飛ばれて頭上に体をひねり、同時に跳び込んだゴリさんと二人で、易々と挟まれる形になった。これぞウサギの跳躍力。真骨頂。
向こう側からルナちゃんは、着地後の低い姿勢のまま、二刀を振るって乱れ打ち、ゴリさんもコチラ側で小さな身体を更に低くし、嫌らしい怒涛の突きを、下からチクチクと加えまくる！
「えい！ えいっ！」
「キャっ！ 低っ！ ヤリづらっ！」
嫌らしい攻撃は続く。
完全に、二人のペースだ。押している。
広場の中央に剣の打ち合う音が響き、逃げていた人々が遠巻きに、観客となり始めた頃合い……。
「――こらっ、そこの忍者！ 何やっとるか！」
二人の公国憲兵が駆けつけてきた。誰かが通報したのだろう。
「――むむむっ！ ここは引くぞ！」
忍者部隊のリーダーと思われる中央が叫び、ひゅんひゅんとトンボ返りに距離を取ると、残りの二人も後に続いた。
「――ぎゃ太郎君！ 今日はこれまで！ いずれまた！ さらばっ！！」
――ぼん！ ぼぼんっ！
集合したくのいち達の目の前で煙幕が炸裂。
彼女等は白煙に紛れて姿を消した。
「「おおおっ！」」
周りの観客から、驚きの歓声が沸き起こる。
「――きゃ～っ！ ゴリテアちゃん、カッコイイっ！」
ゴリさんに女の子たちから、黄色い声援が送られた。くそう！
「スタルヒンの憲兵さん凄いぞ！ ウサギのお姉ちゃんも、ＴＵＥＥＥっ！！」
「ども！ やっ、どもッス！」
二本を腰へ戻し歓声に手を挙げ、笑顔で応えながら戻るルナちゃんをよそに、ゴリさんはポケットからハンカチを取り出すと、くのいちが残した棒手裏剣を摘まみ上げ、眺めていた。
どうしたゴリさん、アイドル活動がおろそかだ。
「――ゴリさん？ 忍者にマークを付けて、追跡してるケドどうする？ 今は憲兵に追われて、港の方に向かってるところ。屋根の上を走ってるみたいだね」
「そうね……」
内ポケットに手裏剣の包みを仕舞うゴリさんに聞いた。指紋でも採るつもりかな？ そんな技術やデータベースが、憲兵隊には有るのか？
「……追跡は、もういいわ。ひとまず周辺の警戒に戻してもらえる？ サッサと教会の中へ避難しましょう」
「わかった」
「ああ、無いとは思うケド用心のため、教会の建物の中は念入りにスキャンしてね？」
「……了解」
俺たちは辺りに注意を払いながら、観客の拍手の中、足早にポップな教会へ向かった。
――何故か忠太郎が隊列の真ん中から、無表情に両手を振り、応えていた。
（おまえさっき、何もしてなかったよな？）
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