連載！ 召喚勇者（自称）君と獣人娘ちゃん

第四拾六話 ー法王のパンツからネコ五匹ー

「――異魔界勇者……って、マイティー？　異世界からの召喚者は、大陸で今は僕だけの筈だよね？」

　ジェイは向かいの席で、静かにお茶を飲む相棒に話しを振った。

　――先ほど手を挙げ名乗ってきたので、間違いはない。

　彼は王家に金を出させ、カンダスシティーに『王立異世界研究所』を設立し、そこの所長に就任している。誰よりも召喚者には、詳しいはずだ。

「？　あなたの相棒は右斜め向かいの席ですよ？　私は三番目のマイｔ……」

「いいや、君が６号だ……そうだね？　相棒」

　ジッと見つめたジェイが、ニヤリと片笑んだ。

「「「――おおっ……」」」

　六方向から一斉に、感嘆の声が上がる。どんなに優れた音楽ミキサーも、裸足で逃げ出す完璧なバランス、絶妙のシンクロ。

「――そのとおり！　ご名答ですジェイ！　マイティー・スピリット　３号は、私の方ですよ！」

　右斜め向かいの席からマイティーが、無表情に手を挙げ微笑んだ。

「……我が連邦の『マユゲリッパ殿下』が、ヨロシクお伝えしてくれと申しておりました。たいそう会いたがってましたよ。今回参加できないのが非常に残念と」

「ああっ、ワッシャワシャ連邦公国の！　こちらこそお逢い出来ずに残念ですと、お伝えください！」

　三番目さんは北の連邦公国にお勤めのようだ。

　あそこは大公殿下のマユッゲリッパが非常にアクティブな性格で、こういった会合にも積極的に参加するのだが、今回はどうしても外せない用事が有るようで、泣く泣くマイティーに外交特使を任せたものらしい。

　ちなみにマユゲリッパ大公とは、以前来国した時以来、非常に親しくしてもらっている。

「――おどろいた……もう、私たちの見分けが付くようになったのですか？　ジェイ」

　向かいの席から相棒が、驚きを隠せない様子に聞く。

「いや正直、見分けは付かないよ。でもね……」

　そう言って肩をすくめるジェイ。

「……君なら絶対スっとぼけてくると、確信したんだ……絶対にね！」

　マイティーはカップを乗せたソーサーをテーブルへ置くと、深いため息とともに、首を左右にゆっくりと振る。

「ふぅ～、やれやれ、私の負けですね……ふふふ……あなたの成長が眩しいですよ……ジェイ」

「そ、そうかい？　マイティー……ぼ、ボクもうれしいよ」

　なぜか褒められ、複雑な心境のジェイだが、思えばこれが、相棒への『初勝利』だったかもしれない。

「――カンダスシティーの『ナミの遺跡』に現れた『召喚勇者』は今、アナタだけです。シマが『時空の裂けめ』に消え去って以来、召喚勇者は、アナタが来るまで不在でした。これは間違いないです」

　ソーサーを持ち上げたマイティーは、お茶を優雅に運び、続けた。

「アイさんとカールはですね、今の魔王合衆国の中央に有る『ナギの遺跡』に、およそ四百年前に現れた『異魔界勇者』なのです。アナタが元いた世界とは違う、別な世界……『魔界』と呼ばれるトコロから召喚された魔族、だと聞いています」

「……魔界……」

（イッキに『ファンタジー』っぽい言葉が出て来たゾ……マユツバ……。だが現在、六人の同じ顔に囲まれているこの状況自体、既にＦａｎｔａｓｙ！　『幻想』と『現実』の差とは、いったいなんだ？）

「……ナギの遺跡は魔界へと繋がり、いっぽう、ナミの遺跡は、ジェイやシマが生まれた『人間（ヒューマン）の世界』と繋がっているのだと、私は考えています」

　そう言って、カップをかちゃりと置く。

「ナミの遺跡の周りで幾つも人間の国家が発生し、ナギの遺跡が有る大陸の東部には、今でも多くの魔族達が住んでいるのは、この為なのではないかと……」

「！　まさかキミは、この世界の人間や魔族は、もとは他所の世界から来た存在だった、とでも云うつもりかい？」

「……かもしれませんね……二つの遺跡が廃墟になる前……神殿として機能していた頃は、魔界や人間界は、行き来が自由な場所だった可能性は、有ります」

「な、なるほど……」

「……もっとも、一万年以上むかしの事ですから、あくまでも可能性の話しです……私達六人の一番古い記憶は、五、六千年程前、北にドワーフ、南は獣人族、大陸の中央部には少数のエルフ族が暮らしていた頃、人間も魔族も遺跡の周りに、わずかにポツポツ住んでいただけでしたから、そう思っただけです」

「……君たちゴーレムも、実際のところは見ていないと……？」

　マイティーは、胸の前で細く組んだ腕から伸ばされた指で、こめかみをウウ～ンと軽く押さえた。

　周りで一斉に、同じポーズが繰り広げられる。

「――私たち……そのあたりから先の記憶が、どうも曖昧で……生まれていたのか、いないのか……」

「そ……そうなんだ……」

「「「う、う～ん……」」」

　六方向から悩ましい声が、同時に発せられた。

「た、大変だねェ……」

「――それで、アイと魔王・カールとの間には、どんな諍いが有ったのか、知っている事は無いかい？　マイティー」

「……ああ、それですか？　アイさんはナギの遺跡に召喚された時に、一匹の『羽キャット』を連れて現れたらしいんです……魔界にも居たんですかね？　羽キャット。その子の扱いをめぐって魔王との間に、ひとモンチャクが有ったと、聞いてますよ」

「羽キャット？　たしかイッキュウ法王が求めて止まない、希少種のネコちゃん、だったよね？」

　右隣に座るペンタが、相棒の後を継いだ。

「――はい。ですから、それを知ったウチの法王ったら、止せばイイのに、アイと羽キャットの『マコト』を、この国へ招いたんです……羽キャットを手に入れたいが為に……一緒に、建国間もない頃の『オレツエェ国王』も招待してましたから……三百五、六十年前ですか？」

「！　我が国の、建国王もかい！？」

「はい。どうやら女好きの国王にアイを押し付けて、羽キャットを手に入れようと画策したらしいです」

「な……なんと……」

　ジェイは、これから謁見しようとしている法王の俗っぽさに、半ばあきれた。

「もちろん、そんな杜撰（ずさん）な作戦、上手くいく筈なく……ああ、だからダークエルフの毛嫌いに、磨きが掛かっちゃったのかも知れませんねぇ……」

「うん？」

「……アイを怒らせちゃったんですよ。うちの法王」

「お、怒らせた？」

　無表情のペンタが正面からジッとのぞき込み、諭すようにジェイに忠告した。

「……これから謁見ですけど、ジェイ……決して、今から言う事に、触れないであげて下さいね……法王はすぐ、ナーバスになってしまいますから……」

「い、いったい……なんだい？」

　ジェイは恐ろしさを覚え、ゴクリと喉を鳴らした。

「……ハイ・エルフの象徴ともいえる、自慢の銀髪がですね……長く、美しい髪だったんですが……ハゲ散らかされちゃったんですよ……アイに……もう、ボロボロ……」

　ジェイは、これから始まる法王との謁見に、気が重くなった。

（……もう……帰りたいな……）