連載！ 召喚勇者（自称）君と獣人娘ちゃん

その五 ーあいぼうー

「――でも……本当にいいのか？」

「イイにゃ！　金の無いヤツ！　あたしんとこ来い！！」

「だから！　植木〇か！？」

「にゃはっ！」

　すっかり出来上がってしまった『獣人娘』を背負って、夜の異世界街を歩く。

「なんだか……なぁ……？」

　――こいつ、自分の部屋に泊まれと言うのだ。

　酒場での支払いを済ませた時に、忠太郎が

「泊る場所が無いなら、私の研究所に来ませんか？　しばらく滞在してくれてもいいですよ？」と、言ってきた。

　面倒な事になりそうな予感がして、断ろうと思ったが、断る理由が見つからない。

　どうするか？　と思案していたところ、

「あ！　こいつ、ウチくるニャ！！」

　とつぜん獣人娘が言い出したのだ。

「ああ、そうなのですか？　泊る場所が有るなら問題ないですね……研究所の連絡先を渡しておきましょう……困ったことが有ったら、いつでもいらして下さい」

「わかったニャ！　いくぞ？　さっさと……」

「は？」

　なにが何やら判らないでいる俺の背中に、獣人娘は素早くワシッと飛びつくと、爪でガッチリしがみ付いた。

「おぶるニャ！！」

「うわ！　イテっ！　なにすんだ！？　おい！」

「あっちニャ！　あっち！！　さっさと行くニャ！！」

「イテって！？　爪ヤメロって！」

「のろのろ、してると！　こうだニャ！！」

「いて！　わかったから！　ヤメロって！！」

　こうして夜の街を、獣人娘を背負って歩いているわけだ……。

　せっかく手に入れた通貨も、あらかた無くなってしまっている……宿屋も捜せそうにない。

　正直、大いに助かるが……。

（一応……女の子……だよなぁ……？）

「いいのかぁ？　本当に泊っても？」

「しつこいニャ！　あ！　そこの道！　みぎ！　みぎっ！」

「へ～いへい……」

　街の中心部へ行くにしたがって、道は石畳が増え、意外と歩きやすい。

　こいつの事だ、どうせスラムのような場所で、あばら家に住んでいるのだろうと思っていたが、どうやらそうじゃないらしい。

（けっこうシッカリした奴なのか？）

　――獣人娘は、ちゃらんぽらんに見えて、もしかしたらチャンとした家庭で教育を受け、キチンと育てられていたのかもしれない。

今は薬屋の二階に部屋を借りて、一人暮らしだという。

「――そういえばお前、なんで荒野の木の上になんか居たんだ？」

「下宿の薬屋の手伝いだニャ……薬草採取だニャ」

「ほう……？　なるほどな、あんな木の上に生えてるんじゃ、お前ぐらいじゃないと採取は無理だもんな？」

「ちがうちがう、薬草は地面に生えるもんだニャ！」

「は？」

「飽きたから木の上でお昼寝してたら……」

「ああ……もういいよ」

「そうかニャ？」

「うん、いい」

「そうか」

「うん」

「なあ」

「ん？」

「……あのゴーレムには気を付けるニャ……」

「え？　ああ……わかった……」

（こいつ……俺が忠太郎を警戒してる事……知っていた……？）

「……王族は……危険だニャ……」

「そうなのか？」

「王家とつながりが有りそうな所には……あ！？」

「ど、どうした？　いて！　いててっ！」

「そこ曲がるニャ！　行き過ぎニャ！　もどれ！！」

「つめヤメロって！　おまえ曲がれって言ってないだろ！？」

「いったニャ！　今言ったニャ！！」

　――やっぱりこいつちゃらんぽらんだ！

「痛いからヤメロって！」

　――こうして俺は獣人娘の下宿に、居候する事になった。

「明日はお前も薬草採取だニャ！　明日こそ持って帰らないと『おばば』にどやされるのニャ！」

「おばば？」

「薬屋のおばばニャ！　おっかないぞ！」

「はあ」

「朝早くに出るから、サッサと寝るニャ！　お前はその辺でごろ寝だニャ！」

　そう言ってゴソゴソと押し入れに潜り込んだ。

「相棒としてミッチリ働けよ？　にゃ！」

　ピシャリとふすまを閉める。

「――相棒……ねぇ……」

　ふう、と溜息をついてから、ぐるりと部屋を見回す。

　女の子の部屋に呼ばれたというドキドキ感は、すっかり消え果てていた。

　――茶室のような狭く質素な部屋に、家具などは一つも無い。

（昔のアパートに似ているな……）

　畳にふすま、裸電球までぶら下がっている……もっとも、俺が知っている物とは、材質や造りなどが全く違う。電球を下げているのは電線では無いだろうな。

（アレは、ただの紐だな、うん）

　どこか違和感が有り、博物館のジオラマを思い出させた。

　三畳のひと間に、一間の押し入れと、半畳ほどの、簡単な流しが付いた玄関スペース。

　獣人娘はここに一人で暮らしているのか？

（へんてこなヤツだなぁ……）

　彼女にも色々な事情が有るのだろうな……なんとなく、そう感じられた。

「――相棒……ねぇ……」

　俺はもう一度つぶやいて、部屋の真ん中でゴロリと横になった。

　頭の下で手を組み合わせ、しばらく天井を見つめていたが、不思議とここの空気が身体に馴染むらしく、すぐに睡魔が訪れる。

「なんだか……なぁ……？」

　――瞳を閉じると、あっという間に熟睡した。

　――どうやら俺に、異世界で『相棒』ができたようだ。