連載！ 召喚勇者（自称）君と獣人娘ちゃん

その参 ーさかばー

「いや～！　人助けの後は、ご飯が美味しいニャ～！！」

　ネコ娘はご機嫌だ！

　俺に奢らせるつもり満々だ！！

　――街に到着するとネコ娘は、

「ここでご飯にするニャ！」と、サッサとこの店に入っていった。

　馴染みの店かと思っていたが、そうでも無いらしい。

　お値段少々お高めなので、普段利用できない店だという。

（……奢られる気まんまんだ……）

　さっきから、恩着せがましい直球を、幾度もビシビシ放ってくる……顔面も平気で狙う。

「――こいつ遺跡の荒野で、オオカミの群れに囲まれて『ミィミィ』泣いてたのニャ！」

（泣いてねえし！　ミィミィ言ってねえし！！）

「遺跡の荒野だって！？　あそこのオオカミ共は、ずいぶん凶暴だって聞いてるぜ？」

（オヤジ！　話しに乗ってきたし！）

「――三十頭ぐらい居たかニャ～？　ちょちょいのちょいニャ！」

（盛ってるし！！　せいぜい七、八頭だったし！）

「いや～！　お嬢ちゃん、小さいのに強いんだねぇ！！」

「ふふん！　虎だからニャ！」

　店のオヤジもご機嫌だ。

　そりゃそうか。ネコ娘の前には、骨付きモモ照りが「これでもかっ！」て位、山盛りだ。

　こんな注文する客……まず居ないだろう。

（ヨイショもするわな……それにしても、あれは狼だったのか……マル……無事に仲間と合流できたならいいが……）

　俺はリーダー狼が去り際に見せた、寂しげな瞳を思い出し、チクリと心を痛める。

「――お兄サン！　ゼンゼン食べてないジャンサ！　こっちの方がいいカ？」

　カウンターの中でオヤジの隣にいた女給さんが、グラスを持ち上げた。この人も頭に耳を乗っけている。

（……この耳は犬だな……マルと呼ぶ事にしよう……あれは？　エールってやつかな？）

「いや……俺は酒は……」

「エーっ！？　サケ飲めないカ！？　男ジャないナ！！」

「はは……」

（大きなお世話だぞ、マル！）

　そう、俺はアルコールがダメだ。

　――飲めない訳ではない。人が変わるらしい。

　だから控えている。――友人たちも、

「〇〇は飲まないから、付き合いづらいよなー」などと……？　うん······？　　〇〇？

（――なにか？　変だぞ？）

「――じゃあ、あたしが飲むのニャ！」

　ネコ娘が、マルからグラスを奪い、エールを一気に飲み干した。

「――っ！　ぷっはーッ！！」

「オオっ！　オオトラ！！」

「虎になるのニャ～！！　にゃお～！！」

　――俺はピンピンよく跳ね動く、ネコ娘とマルの耳を見つめて、深い溜息を吐いた。

　――不思議な月に驚き……狼の群れに襲われて……ネコ娘と出会い……この街にたどり着いた俺は、確信していた。

（ここは異世界だ！）

　街には日干しレンガや、石組みで造られた建物が並び、道路に馬車のわだちが深く残る、強いて言うなら『中世ヨーロッパ』のいなか町。

　夜遅い時間だったので人通りは殆どなかったが、この店には灯りと、多くの人の気配が有った。

　中に入れば様々な『人種』……。

　――盛り上がっているネコ娘とマルは放っておいて、俺は異世界人種観察と決め込むことにした。

（――あそこの丸テーブルの三人組は、どう見てもドワーフだな……お？　エルフの女性だ！　きゃっほうッ！！）

　――物語に出てくる容姿ってのは、非常に的確だったんだなと感心した。作家の空想力は偉大だ。

　ドワーフはズングリと逞しい体つきの髭面で、エルフ女性は背が高く、銀色の髪に長い、ながーい耳。

（うーん……背が高くて恐ろしく美人なんだが？　なんか……線が細くて、キツそうな印象が有るなぁ？　残念！）

「――おい」

（小柄な人もいるな……ホビットって人かな？　お！？　さらに小っこいのがいるぞ！　太いしっぽが有る……リスか？　栗鼠獣人なのか！？）

「おいってば！」

（わ！　あそこのゴージャスカップル！　男はどこぞのボンボン風だが……女性の方が！　何！？　あのオッパ……マジかよ！？　スッゲー！！）

「このたこすけ！　こっち向けニャ！！」

　――無視していたが、ネコ娘に胸ぐら掴まれた……仕方ない。

「――なんだ？」

「あたしを無視するとは、いい度胸にゃ！」

　ネコ娘はトスンと座りなおす。

「後で追加注文してやるのニャ！」

「――まだ食うのかぁ？」

「当たり前だ！　ところで、お前……名前は？」

「ああ……なまえな……」

　――俺がさっき感じた違和感がそれだった。

　名前が思い出せない……と云うか、プライベートな記憶がかなりの部分失われている。

　こことは違う世界で生きて来たのは間違いなく、その時の記憶は確かに有るのだが、友達とした会話は思い出せても、友人たちの顔が思い出せない。

　親の顔も、職業も、兄弟の有無や自宅の住所……多くの記憶がごっそりと抜け落ちているのだ。

　――この世界に来た弊害か？　漠然とそう思っていた。

「――思い出せないんだ」

　俺は正直に言った。

　ネコ娘もいる事だし、せっかくなので『鬼〇郎』とか『一反〇綿』とか『こ〇き爺』……は呼ばれると嫌だから無いが、そう名乗ろうかと一瞬思ったが、やめておく。

「気が付いたら、あの遺跡にいて……何か色々思い出せない」

「――そうか……お前も、なかなか大変なんだニャ……」

「俺の事は好きに呼んでくれていい」

　――ちょっとカッコ良く言ってみた。

　さぁ、こんなカッコいい俺に、ネコ娘はどんな名前を付ける？　『ジョー』か？　『スティーブ』か？　お前のネーミングセンスを見せてみろ！！

「そうか、じゃぁ『ちょりそ』だな。ちょりそ」

　ネコ娘はソーセージをかじりながら命名した。

「なんだと！　このやろうっ！！」

「好きに呼べって言ったニャ！」

　――二人が取っ組み合いになろうとした時、ふいに視線を感じる。

（なんだ？）

　みると、隣のテーブルの細い男が、俺にジッと視線を送っている事に気が付いた。

　能面を思わせる、平坦で無表情な顔は、恐ろしく色白で、艶やかな黒髪を、ぺったりとオールバックに撫で付け、静かに俺を見詰めている。

　ダークグレイのスーツをきれいに着こなし、テーブルに置かれた長い両手はピクリとも動かさず、エールのグラスを目の前に置いてはいるが、それも飲んだ形跡すら伺えない。

　――生物らしさが欠けている。鋭敏になっていた俺の『感』がゾクリと音を立て警戒した。

「――失礼ですが……」

　男はスッと真っ直ぐに立ち上がると、無表情のまま、しずかに俺に話しかけてきた。

（立ち上がりの動作が人間とは違う……）

　――正直、かなりビビっていた。俺が猫だったなら全身の毛が逆立っていたことだろう。

「あなたは……もしかして、異世界から召喚されてきた方ですか？」