織姫と凶獣

新学期と同級生

　四月に入って春休みも終わり新学期を迎えた日、結人（ゆうと）は朝から不機嫌だった。まあそれはいつものことなので織姫もされほど気にしてなかったが、今日は特に不機嫌そうではあった。ここの小学校は集団登校なので生徒は集まり一緒に行かないといけないのである。

　しかもこのグループのリーダーは六年生である山下沙奈子（やましたさなこ）であることもまた、彼の不機嫌の原因の一つではあった。もっとも、それは学年により自動的に決まるものであって、結人を除けば沙奈子が唯一の六年生だったからだ。ちなみにサブリーダーは五年生であり、五年生の時にサブリーダーだった彼女がそのまま持ち上がりでリーダーとなった。

　リーダーと言っても列の先頭を歩き誘導するだけなので、特に何か命令するわけでもない。しかも、この学校の生徒はおおむね大人しい児童が多いので列を乱す者も殆どいなかった。また、保護者や地域の高齢者達が通学する子供達を見守る為に通学路に立つこともあり、ただ普通に一緒に通学すればいいだけである。何も面倒なことも難しいこともない。それでも結人は何か釈然としない顔をしていた。

『女がリーダーとか……』

　時間が来て全員が集まってることを確認し、登校を開始する。低学年の生徒の母親などがついてくれているので、皆、落ち着いて行動していた。その後を、結人もついていく。春休み中にも何度か顔を合わせた時と変わらず、山下沙奈子は無表情で冷めた目をして黙々と先頭を歩いていた。

　やがて学校に着いて、クラス分けの名簿が張り出されていたのを確認した時、沙奈子はやはり表情を変えなかったが、結人はいっそう不機嫌そうな顔になった。同じクラス、一組の名前の中に、自分と沙奈子の名前もあったのに気付いてしまったからだった。

「あの女と同じかよ…」

　そう小さく呟いて舌打ちをした。それが聞こえる距離にいたが、沙奈子はまるで聞こえなかったかのように平然としていた。そこに、

「沙奈、おっはよ～！」

　と底抜けに明るい声で挨拶しながら抱きついてきた女子生徒がいた。

「う～ん、今日もかわいいね～」

　その女子生徒は沙奈子の頭を撫でながら嬉しそうに笑っていた。そんな女子生徒の後ろには、妹か弟らしき生徒が立っていた。髪は短いが、一見しただけでは女子か男子か区別がつかなかった。だが、

「でも、私もヒロも二組か～、残念。だけど休憩時間には遊びに行くからね」

　とその女子生徒が言ったことで、下級生ではなく同学年だということが分かった。体が小さくてあどけない顔をしているからてっきり年下だと思ったのだ。