天狗の弟子

第百一話 小珀の才

　天狗にも慣れた小珀の興味は、言葉を覚えることより、磐座の周りの環境に変わってしまい、あちこち匂いを嗅ぎながら、楽しそうに駆けまわった。

　数多はまだ天狗に話していない、最近の自分の身に起こった出来事を、なるべく正確に思い出しながら報告した。

（で、これが白露様からもらった宝珠です）

　そう言うと、懐から宝珠を取り出し、天狗に見せた。

（ほぉ、これは…）

　そう言うと、天狗の瞳の色が金色に変わり、白露の宝珠を鑑定し始めた。

（使いこなせれば、気の性質変化が出来るそうです）

（だろうな…と言っても、ワレの力とは相容れぬゆえ、オマエが自分でなんとかするしかないが）

（じゃ、師匠のこういうアイテムは、無いんですか？尻尾とか珠（タマ）とか？）

（無い！）

　天狗にキッパリそう言われ、

（ですよね〜）

　わかっていた返答に、数多は苦笑いして返した。

　天狗は数多を真っ直ぐに見つめ

（ワレがオマエに教えられることは、ほぼ全て教え、オマエはそれを身につけ、使いこなしておる）

（そして既に、ワレの知らぬ気の使い方を、オマエ自らの手で生み、使っておるのであろう？）

　そう天狗に言われ、数多は刃王の国での多くの出来事と、その度に応用した気の使い方を思い出し、天狗の言わんとすることを理解した。

（とはいえ、教えることがなくなっても師は師。ワレはオマエの百何十倍は、永く生きて来た先達ゆえ、大事に扱えよ！）

（もちろんです！師匠）

　いつのまにか、周りを駆けまわっていた小珀も、数多の傍らで二人の会話を聞いているかのように、少し首を傾げて座っていた。

　天狗と数多は刃王の国での話に戻り、数多はその時覚えた気の応用を、天狗に披露して見せた。

　話は尽きなかったが、数多は小珀を連れてあちらの世界に戻り、狗神の森は再び静けさに包まれた。

　御池のお社の小島に戻り、数多は小天狗に戻った。

　小天狗は抱いていた小珀を下ろし、手のひらの先から気を伸ばして、小珀に気を送って同調させると、そのままふわりと宙に浮かんで、御池の水面に降りたった。

　小珀は水面に立つ感覚に、少し戸惑った様子を見せたが、小天狗の気を感じている安心感もあり、小天狗の周りをたどたどしくだが歩きまわった。

　小天狗の帰還を感じ取った小桜が、屋敷から御池の対岸に近づいて来る姿を見つけ、小珀が駆け出す様子を見て。

（泳げるよな）

　小天狗はいたずら心を出し、小珀への気の同調を解いてみた。

　すると、小珀は沈むことなく水面を駆け、小桜の元まで走って行った。

（あれ？）

　自分との気の同調が残っているのかと、小天狗は小珀の気を調べてみたが、既に小珀のものだけである。

（小珀！）

　小天狗は小桜にも聞こえるように、心の声で小珀を呼ぶと、

（！）

　小珀は自分の名前に反応し、御池の水面上の小天狗に向かって走り出した。

　小珀は躊躇することなく、御池の水面に脚を伸ばし、そのままダイブするかと思われた。

（えっ、マジか⁉︎）

　小珀の全身には、小天狗が同調した時と同じように、小珀自身の気が包み、小天狗を目指し水面を駆けて来る！

（お前、ホントにスゴいな！）

　小天狗はしゃがんで小珀を受け止めて、全身を撫でてやると、小珀は嬉しそうに腹を見せ、それと同時に、そのまま小珀は御池に沈んだ…。

　すぐに小珀は犬かきならぬ、狼かきで水面に浮かび、小桜のいる対岸まで泳いで行き、小桜の前で全身を震わせ水を払った。

「イヤだ、もぉ！コハちゃん」

　かなりの量の水しぶきを浴びせられ、小桜は叫んだ。

　小天狗も水面をゆっくりと歩いて、対岸まで渡り、

（いいか小珀、気を抜くとそうなる）

　理解は出来ないのは承知の上で、言葉をかけた。

（小天狗さん、どうしてコハちゃんに、心の声で話しかけてるの？）

（実は小珀は、心の声だと少し言葉を理解して。話せそうなんだ）

（ホントに⁉︎）

（自分の名前と師匠って、言葉を言えたのは聞いた）

（えーっ、私も聞きたいし、名前呼んで欲しい！）

　小桜は小珀の前に座り込み、

（小珀、小桜、こはく、こざくら…）

　交互に指を指しながら、互いの名前を連呼した。

　小珀はじっと小桜を見つめ、

（コハク、コザク…）

　そう言って首を傾げた。

（あ〜、惜しい…）

（音が似てるから、すぐには難しいかもね）

（そっか…でも、自分の名前は本当に言えるんだね！）

（師匠も小珀は賢いって褒めてたよ）

（そうなんだ！天狗様のお墨付きなら、きっとすぐに、名前も呼んでくれるね）

　小桜は優しく小珀の頭を撫でてやった。

（シショ）

　天狗の話題が出たのがわかったのか、小珀はそう心の声を響かせた。

　そして、御池や屋敷の周りを、探索しながら走りまわった、

　小天狗は小珀のそんな姿を見ながら、

（こっちの世界って、犬とかノーリードで飼ってもいいのかな？）

　小天狗は、狼を飼っていた茜丸に、その辺を聞いておけば良かったと、小珀を飼うことに対しての、認識の甘さを痛感した。