天狗の弟子

第百話 天狗と小珀

　狗神のお社。

　異世界に通じる抜け穴を塞いだ、『磐座』と呼ばれる苔むした巨岩の上で、その周りに張られた結界を護る、巨大な犬の姿をした御神獣『天狗』は、目を閉じて伏せ、結界の外と内からの侵入者に気を配っていた。

　弟子である『小天狗』こと数多が、磐座の抜け穴を使って、小桜の世界に行ってから、一週間ほどが過ぎていた。

　途中、異空間である抜け穴を通じて、小天狗と会話はした。

　しかし、小天狗が幼い頃から、よほどの悪天候の日以外は、毎日顔を合わせていたせいか、天狗は小天狗と会えないことに、少し寂しさを感じていた。

（ワレにもまだ、そんな感情が残っておるとはの…）

　青々とした若葉も育ち、樹々は僅かな木漏れ日以外の陽光を遮っていたが、狗神の森は意外に明るく、そこに小鳥たちのさえずりだけが、穏やかに心地よく、天狗の耳を通り抜けていた。

（師匠、聴こえますか？）

　なんの前触れもなく、磐座の結界の向こうから、小天狗の声が天狗の頭に響いた。

　天狗は驚きはしたが、小天狗と話せることに喜びを隠せず、小天狗に見えないのをいいことに、左右に大きく尻尾を振り、

（どうした？相談事でも出来たか？）

　と、冷静を装いながら、鷹揚に聞いた。

（いえ、今から一旦そっちに戻るんで、磐座の上にいるんなら、場所をあけてもらえませんか？）

　小天狗は、サラッと一時帰還の報告をし、天狗の定位置からの移動を要求した。

（今からか⁉︎わかった）

　返事と同時に、天狗は立ち上がり、ふわりと磐座から降りた。

　天狗は振り返り、今まで自分がいた磐座の上部を見ていると、結界の微細な振動と共に、苔むした磐座の上部は白く発光し、押し上げられるように、光に包まれた繭のようなものが現れた。

　その繭のようなものの光は徐々に薄れ、中から小珀を抱き抱えた小天狗が現れ、天狗を見つけて笑顔を見せた。

（師匠、しばらくぶりです！）

　一週間ほどなので、しばらくというほどではないのだが、天狗は『小天狗』こと数多の纏った、気の変貌ぶりに驚いた。

（数多…オマエ、どれだけ無茶をして来た？）

（師匠が言ってたみたいに、なんか引きが強くて、あれこれと…）

（抱えておるのは狼の子か？）

（ハイ、こっちでは飼えませんけど、師匠には紹介しておこうと、連れて来ました）

（狼が姿を消して久しいからの、名はあるのか？）

（ハイ、瞳の色から小珀と名付けました）

　『小天狗』こと数多は、小珀を下ろし様子を見てみた。

　小珀にも天狗の姿は見えているようで、見上げるように顔を上げ、その大きさに少し腰が引けてはいるものの、徐々に天狗に近づくと、寝転がり腹を見せて、敵意がないことを示した。

　天狗は小珀の何倍もある顔を、小珀の鼻先に近づけ、数多と話す時とは違った波長の心の声で、何か話しかけているようだったが、数多には理解出来なかった。

（俺だけ仲間外れですか？）

　自分にそれが出来るのなら、既に小珀とコミニュケーションが取れているのは理解しているが、やはり疎外感は否めず、数多は口に出して拗ねた。

（ただの同族同士の挨拶で、会話と呼べるものではないから、聞いてもわからぬ）

　少なくとも、それで小珀の緊張は解けたようで、天狗に身体をすり寄せながら、その周りをはしゃぎ回っている。

（だがな、コヤツかなり賢いようでな、群れにいれば長となったであろう！共に過ごしておれば、それなりの意思疎通は出来るようになるはずだ）

（そうなんですよ！賢いんですよ！）

（なんだ？もう親バカか？）

　天狗と数多が会話しているのを感じ取ったのか、小珀は走り回る足を止めて、両者の顔を交互に見ながら、首を傾げた。

（バカ…？）

　いきなり第三者の声が頭の中に響いて、天狗と数多は、その心の声の主である小珀を見た！

（師匠！今のって⁉︎）

（ああ、コヤツの声だ）

　最初に話した言葉が、（バカ）だということに気づいて、後で落ち込むことにはなるのだが、数多は小珀との意思疎通の兆しに、テンションが爆上がりした。

（小珀ぅ〜、おまえホントに賢いなぁ小珀ぅ！）

　数多は小珀の顔を両手で挟むと、自分の額を小珀の額にすり寄せて、喜びを表現した。

（コ…ハ…ク）

（そう！小珀、おまえの名前だ、小珀！）

（コハク…）

　この時点では、数多の言葉を反復しただけだったが、天狗が再び小珀に顔を近づけ、何かを伝えると、

（コハク）

　はっきり自分の名前だと、認識したようだった。

（師匠、ありがとうございます！）

（礼には及ばん）

（それでも、ありがとうございます）

（シショ）

　天狗を見て小珀が言った。

（ついでにワレのことも、教えておいた！）

（えっ⁉︎俺のことは？）

（知らん、自分で努力して覚えてもらえ）

（え〜っ⁉︎）

　数多は不満顔であるが、実際の所は、天狗は『数多』か『小天狗』かで迷い、小珀を混乱させないために教えなかったのである。