天狗の弟子

第九十九話 命名

『小』が付いて狼らしい…」

　小桜はしばらく考え込み、ハッと気づいたように目を輝かせ、

「狼だから『小狼（ころう）』って書いてコロちゃんとか！」

「コロちゃん？」

　呼びやすいし、響きとしては悪くないが、小天狗のいた世界では、ごくごくありふれた、それも犬につける名前である…。

　やはり小桜のネーミングセンスは、残念ながら小天狗とは、相入れないものがありそうだ。

「いい名前だとは思うけど…コイツ美人になると思うから、可愛いすぎるかな」

　小桜の機嫌を損ねないように、小天狗はやんわり否定した。

「美人になるって、小天狗さん、もう親バカ入ってる！」

　と、小桜は楽しそうに笑ってくれたので、小天狗はホッと胸を撫で下ろした。

「そうだね、コロちゃんだと、コロコロしてる感じがするけど、この子痩せてるものね」

　そう言いながら、小桜がしゃがんで子狼と目線を合わせると、子狼は小桜に近づいて、小桜の前でお座りをした。

「そいつ警戒心が強いのに、すごいよ小桜さん！」

　小桜と万菊姫を比べるのは、どうかとは思いながら、小天狗は驚き、そして安心した。

　小桜はそっと手を伸ばして、優しく子狼に触れた。

「琥珀みたいな綺麗な眼してるのね、確かに美人になりそう」

「それ、いいんじゃない？」

「何が？」

「名前！『こはく』」

「本当だ！この子にぴったり！」

　二人が嬉しそうに盛り上がっているのを見て、子狼改め『小珀（こはく）』も二人の周りを跳び跳ねて喜んだ。

「戻られたのですね」

　声をかけられて振り向くと、華鈴と銀嶺郎がそこにいた。

「その犬どうしたんですか？」

「何を言っているのです銀嶺郎⁉︎尾上家の者が狼がわからないとは、情けない」

　さすがは尾上家の当主である。

　華鈴は一目で小珀を狼だと認識し、銀嶺郎を叱責した。

「私もわからなかったことは内緒ね！」

　耳元で小桜に囁かれ、小天狗は赤くなりながら、

「わかった」

　と、小天狗は無意識に、口にチャックをする仕草をしかけたが、途中で口の前に指を一本立てる動きに変更した。

「小天狗さん、なぜ狼の子を？」

　華鈴にそう聞かれて、小天狗は小珀との出会いのいきさつと、自分の世界では狼は見つかると騒動になるを話し、出来れば預かって欲しいということを伝えた。

　小珀は、銀嶺郎が近づこうとした時には、低い声で唸り威嚇したが、華鈴には小桜に対した時のように、お座りをして、礼を尽くす態度を見せた。

「賢い子のようですね」

「え〜っ、そうかなぁ？」

　一人威嚇された銀嶺郎は、認めたくなさそうにそう言った。

「尾上の家は、御池のお社の宮守ではあるが、尾上が崇めるのは天狗様、故に、尾上の家にとって、犬は神聖な動物であり、その頂点たる狼は、尾上の家名の元になった、最も敬愛せねばならぬ動物なのです」

　華鈴は、小天狗が祖父から教えられた、尾上の家訓と同じことを、簡潔にまとめて銀嶺郎を諭した。

「母様、では小珀をうちで預かっても良いのですね？」

「もちろんです、天狗様のお弟子である、小天狗さんが縁あって連れて来られた子、預からねば天狗様に顔向け出来ません」

「ありがとうございます！俺も出来る限り、こちらに顔を出しに来ますので、よろしくお願いします！」

　華鈴に頭を下げた小天狗と一緒に、小桜も頭を下げ、それを見ていた小珀も、真似するかのように伏せをして、アゴを前脚に乗せた。

「なんか、二人と一匹で息が合ってて、僕だけ仲間外れな気分だな…」

　おそらく小珀から、群れの最下位認定されている、銀嶺郎は不満顔であった。

「まぁでも、小天狗さんがこっちに来る機会が増えるのは、嬉しいけど」

「ありがとう銀嶺郎くん、小珀ともすぐに仲良くなれるよ」

　そう言って小天狗は、小珀の身体をを撫でてやり、失念していた大事なことに気づいた。

「すみません華鈴さん、早速で申し訳無いんですが、小珀に何か食べさせてやってもらえますか？」

「わかりました。小桜、銀嶺郎、一緒に来て用意してあげなさい」

「ハイ、母様」

　小桜は小珀に近づいて、両手で顔を挟むように撫でると、

「コハちゃん待っててね、すぐご飯、持ってきてあげる」

　華鈴と銀嶺郎を追って、小走りで屋敷の中に戻った。

　小桜を見送りながら小天狗は、

（狼って、基本肉食だよな…？預かってくれだなんて、俺、結構大変なことお願いしたのかも…）

　自分がこちらの世界では、無一文なことにも気づき、小珀の食費を捻出するには、何をすべきか頭を悩ませ始めた。

（ドッグフードも食うのかな？）

（魚なら大丈夫だけど、小珀の糧になる動物を、殺して捕まえるのはなぁ…）

（狩人だっけ？賞金稼ぎ…）

（こっちの世界にないもの持ってきて、売るのは…）

　小珀は小天狗の足元にお座りして、あれこれ考え込む小天狗を、耳を寝かせた不安気に見える表情で見上げ、甘えた声で鳴いた。

「ああ、ゴメンな小珀」

　しゃがんで小珀に目線を合わせ、優しく全身を撫でてやりながら、小天狗はふと思った。

（師匠にも紹介した方がいいよな…）