天狗の弟子

第九十七話 由来

「茜丸！何を言っておるのじゃ？其奴はものの怪じゃぞ！」

　二人が闘いをやめ、倒れた子狼にかまい始めたのを見て、近づいて来た万菊姫が、また口を出してきた。

　その声に振り返った二人より早く、子狼が万菊姫の前に立ち塞がり、低く唸り威嚇した。

「まだ言ってんのか？万菊」

「其奴は宙に浮き、空を飛ぶのじゃぞ！」

「そりゃコイツの気の扱いが…」

　そう言いかけた茜丸の肩に手を置き、小天狗が制した。

　そして、茜丸の耳元でしばらく何かを囁いた。

「なるほど、そうすりゃいいのか！」

　茜丸は立ち上がり小天狗を見ると、自分を包むように薄く気の膜を張った。

「こんな感じか？」

　さすが、気の性質変化までやってのける茜丸である。

　小天狗が説明した宙に浮くための、気の扱いの第一段階を、いとも簡単に完璧に作り上げた。

「で、膜ごと上にだよな…」

　そう言葉に出した時には、茜丸は既にふわりと宙に浮かび、そのままふわふわと万菊姫の目の前に移動し、

「どうだ万菊？これで俺も、ものの怪だ」

　驚いてその場にへたり込んだ、万菊姫を見下ろしてニヤリと笑った。

　そのあと、茜丸が万菊姫をなんとか説得してくれて、小天狗はお咎め無しとなった。

「なぁ小天狗、おまえ護衛組に入る気はないか？」

　茜丸は旧知のような親しさで、小天狗に護衛組入りを打診してきた。

「それなら、妾が推薦してやろう！」

　と、万菊姫にまで、何事もなかったかのように、後押しをされた。

「すみません、俺、これから自分の国に帰って、やらなきゃいけないことがあるんで…」

　あちらの世界に帰っても、高校生に戻るだけなのだが、本音を言えば、万菊姫のようなわがままな王家の人間の、護衛は御免被（ごめんこおむ）りたかった。

「そりゃそうか、おまえみたいなスゲェ奴を、ほっとくわけないわな」

　意外にも、茜丸は素直に理解を示してくれた。

「ところで、そいつはどうするんだ？」

　茜丸が、小天狗の脇に寄り添って座っている、子狼を指して聞いてきた。

　正直なところ、これだけなついてくれてもいるし、あちらの世界に連れて帰りたいくらいのだが…。

　万が一、絶滅した狼だとバレた時の、騒動が想像出来るだけに、安易な行動をとることは出来ない。

「狼を飼ってる人って、多いんですか？」

「多くはないが、それなりにはいるぞ。俺も護衛長でなかったら、また飼いたいくらいだし…」

　いつ逃げ出すかわからない姫の護衛は、狼を飼う余裕もないと言ってるようで、茜丸が少し気の毒に思えた。

（尾上の家で預かってもらえるかな…？）

　それが可能なら、抜け穴を使って頻繁に会いにも来られる。

（犬が苦手じゃないと良いんだけど…って、尾上ん家は、天狗の師匠を祀ってるし！）

　すっかり忘れていたが、尾上家の名前の由来は、狗神として祀られている、天狗の師匠を見ることの出来たご先祖が、その大きさから狼(大神)と思い込んだことから、狼を祀る家として『尾上』を名乗ったと、子供の頃にじいちゃんから聞いたことがある。

（狼って、尾上家には守り神じゃん！）

　いきなり光明が差し、小天狗は子狼を抱き上げ、

「尾上家なら、大丈夫そうです！なにせ『狼家（おおかみけ）』ですから、なっ！」

　普段はほとんど見せない、小天狗のはしゃいだ様子を、子狼も敏感に感じ取り、嬉しそうに小天狗の顔を舐めまくった。

「『狼家』って、おぉ！もしかして尾上の由来って狼なのか？」

「そうなんですよ！」

「そりゃ、運命だな！」

　茜丸も子狼の行き場が決まって、自分のことのように喜んでくれた。

「オマエとは、もっといろいろ話たいんだけどな、早く万菊を連れ帰らねぇと、待ってる連中も多いんでな」

「仕事中ですもんね」

「そうなんだよ…もう面倒は起こすなよ、万菊！」

　既に馬上の万菊姫に、相変わらずぶっきらぼうに茜丸が言うと、

「じゃが、小天狗と知り合えたのは、妾のおかげじゃぞ！」

　こちらも反省の色は全くなく、恩をきせるかのように、万菊姫は返した。

「だな！」

　そう言って笑いながら、茜丸はふわりと宙に浮くと、自分の馬の鞍に静かに跨った。

「じゃぁな小天狗！王都に来たら、城の西の丸の護衛組詰所を訪ねてくれ、また絶対会って、今日出来なかった話をしよう！」

「ハイ、絶対伺います！」

　小天狗は、社交辞令ではなく、本気でそう言った。

「いや小天狗、西の丸では、まず妾を訪ねよ！王都で一番の菓子と茶で、もてなしてしんぜよう！」

　万菊姫も小天狗を全く警戒しなくなり、すっかり打ち解けていた。