天狗の弟子

第九十四話 挑発

「ところで、そこのアンタは何者だい？」

　言いたいことがひと段落して、茜丸はやっと小天狗の存在を、その眼中に入れたようだ。

「それは、ものの怪じゃ！」

　小天狗が答えるより早く、万菊姫が誤った情報を茜丸に伝えた。

「ものの怪？どう見ても人だろ？」

「人に見えるが、其奴は空を飛ぶのじゃ！」

「空を？人にもそれが出来る奴がいるって、聞いたことはあるが…」

「じゃがその妖の力を使って、追って来た輩から妾を助け、金銭（・・）を要求したのじゃ」

「金銭を…？」

　茜丸は少し考え込み、一つの仮説を導き出した。

「追手来た連中は、どうしたんだ？」

「軽くあしらったくせに、そのまま逃がしたのじゃ！」

　万菊姫の余計な一言で、茜丸の仮説は確信に変わった！　　

「アンタ、その連中の仲間だろ？身代金じゃなく、助けた礼金ってことにすりゃ、安全に金が手に入るもんな！」

　茜丸は謎解きをする名探偵さながら、ドヤ顔で小天狗を指差して言った。

（コイツも面倒くさい奴かよ…）

　善意で助けようとしたら、ものの怪呼ばわりされて、話が長くややこしくなるのを避けるために、小天狗は金を要求しただけで、そのまま立ち去るつもりであった。

「面白い推理ですけど、俺は偶然ここにいただけですよ」

（って言っても、信じてくれないだろうけど…）

　そして、小天狗の予想通り…、

「しらばっくれても無駄だ、おとなしく捕まった方が、少しは罪が軽くなる…かも知れねぇぞ！」

　茜丸は自分の考えを曲げようとせず、小天狗を捕まえる気満々である。

「冤罪だってわかったら、後で恥かきますよ！まぁ、捕まる気もないですけどね」

　小天狗にしてみれば、飛んで逃げれば済む話なのだが、このての人間から逃げると、間違った考え方を増長させるだけなので、この国の流儀で解決するしかないと、半ば諦めかけていた。

「オイオイ！この多々羅茜丸から逃げられると、思ってんのか？」

（多々羅⁉︎銅弦さんと同じ苗字？刀も二本背負ってるし、まさか…）

「あの、多々羅って…銅弦さんのお身内ですか？」

「銅弦さんだと？今度は親父（・・）の知り合いを騙（かた）る気か？」

（息子かよ⁉︎）

　同じ日に全く違う場所で、父と息子と知り合うなんて…。

　それも、父親の方はすごく好印象でむかえてくれたのに、息子の方には全く逆の印象で、出会ってしまった。

「騙りませんよ、お父さんに尾上小天狗を知ってるか、今度聞けばいいですよ」

「尾上っ⁉︎オマエ尾上家の身内なのか？」

　何度目だろう？こっちに来てから、尾上家の名前を知らぬ者に、まだ出会ったことがない。

「まぁ、黒曜丸も相当バカだからな、チンピラ連れて小悪党を気取る、身内がいてもおかしくはないわな」

　ただし、茜丸にはそのネームバリューの効果はなかった。

「茜丸！さっさとそのものの怪を捕まえよ！」

　小天狗からすれば、茜丸とはまだ会話が成立しているが、こちらの話を聞く耳を持たない万菊姫は、口を挟まれると迷惑なだけで、正直なところ黙っていて欲しい。

「わかったわかった！万菊がああ言ってるんで、痛い思いをしたくなかったら、おとなしくお縄につきな！」

　わがままな万菊姫を諫めてた時の、茜丸には好感が持てたが、今の茜丸には不快な感情しかない。

「わがまま姫の護衛長って、そんなに強いんですか？剣士隊の隊長とどっちが上なんでししょう？」

　小天狗にはイライラが溜まると、相手を挑発するきらいがある。

「俺、悪いこともしてないのに、捕まってあげられるほど、お人好しじゃないんで、痛い思いの方を選びます」

「俺には三種類の嫌いな奴がいる！」

　茜丸は真顔になって、小天狗に三本の指を突き付けた。

「一つ目は、他人の好意を無駄にする奴、二つ目は、親父と比べる奴、三つ目は、剣士隊より護衛組が下だと思ってる奴だ！」

　そう言うと、両手で両肩から伸びている、交差させて担いだ刀の柄を掴み、一気に抜きはなった。

　そして、両手の刀をくるっと半回転させ、峰打ちで闘う準備をした。