天狗の弟子

第九十一話 お節介

　蹄の音がする方向に探索の気を放つと、馬に乗った人間が五人、一人が逃げ四人が追っているようだった。

　逃げているのは女性で、追っている四人は男性、気から受ける印象はあまり良くない。

「助けるべきだよな…」

　そうつぶやいて、小天狗が子狼を見ると、そうするべきだと言わんばかりに、子狼は目を輝かせてこちらを見ていた。

　小天狗のいる傾斜のある場所から、緩やかにくだった位置に道があり、おそらくその先から、馬に乗った者たちは近づいてきていると思われる。

　小天狗はおもむろに立ち上がり、傾斜をくだって道の脇までおりて、馬に乗った一行を待った。

　もちろん子狼も、しっかりついてきている。

　蹄の音が大きくなり、目視出来るところまできたので、小天狗は気で視力強化して、目で確認することにした。

　先頭の馬に乗った若い女性は、馬に乗るにはそぐわない、美しい着物の裾をはだけてまたがり、必死で馬にしがみついている。

　後方の四人は、良くない気の印象通りの、見るからに粗暴な感じの、山賊っぽい身なりをした連中で、逃げる女性をいたぶるのを楽しんでいるかのような、下卑た笑みを浮かべて追っていた。

「これで女性の方が悪人って展開は…無いと思いたい」

　先頭の馬が近づいて来たので、小天狗は身体を少しだけ宙に浮かせ、通り過ぎざまに飛び込み、女性の乗る鞍の後ろに手をかけた。

　しかし、女性は小天狗に気づかず、最初から宙に浮いていたので、馬に負担がかかることもなく、馬も気づかなかった。

　いきなり飛び出してきた小天狗に、追手の四人は驚いたが、まるで旗がたなびくように、馬に引っ張られる姿に、

「何やってんだアイツは⁉︎」

「カッコつけて出てきといて、何なんだありゃあ？」

　そう言って大笑いした。

「あのぉ？いきなりすみません！」

　蹄の音でかき消されないように、少し大きな声で、小天狗は女性に声をかけた。

　女性は、すぐ後ろから声をかけられたことにまず驚き、声をかけた人物が鞍を掴んで、たなびきながら引っ張られていることに、二度驚いた！

「なっ何者じゃ⁉︎」

　振り返った女性は、小天狗と同じ歳くらいであろうか？身分の高そうな言葉遣いで、聞いてきたので、

「通りすがりの高校生です」

　小天狗は、たなびきながら笑顔を見せた。

「孝行せい…？怪し過ぎるわ！手を離さんか！」

　と、女性が鞍にかけた小天狗の指を、はずそうとしたので、

「わかりました、離します」

　自分から手を離し、飛行の気を使って、馬と同じ速さで並んで飛んだ。

「これで話を聞いてもらえますか？」

　あくまで冷静に、丁寧に話かけたのだが、

「おのれ！ものの怪であったか⁉︎」

　否定すると話が進まなくなりそうなので、

「ハイハイ、ものの怪でいいです」

「やはりそうか！何用じゃ⁉︎」

　小天狗の思惑通り、話が進んだ。

「助けは、いりますか？」

「助けるかわりに、何かを求めるつもりじゃろう⁉︎」

　ここも敢えて否定するのはやめ、

「ハイ、金子（きんす）を少々」

「金でよいのか？では、あやつらを成敗してたも！」

　なかなか面倒なやりとりだったが、やっとこちらの意図をわかってもらえ、

「じゃ、成敗してきます」

　とは言っても、小天狗的には懲らしめて、捕まえるくらいのつもりである。

　まずは追手の連中に、馬から降りてもらうことにした。

　小天狗は女性と並んで飛ぶのを止め、くるりと反転すると、両手両足を広げた大の字の状態で、空中に浮いたまま、追手の馬の前に立ち塞がるように接近した。

　追手の馬たちは驚いていななきながら、前脚を大きく上げて立ち上がり、乗っていた追手の連中を振り落とした。

　そこに、後を追って来た子狼が、馬たちを威嚇し追い回したため、馬たちは散り散りに逃げて行った。

「やるじゃん！」

　子狼の奮闘を見届けてから、小天狗はゆっくりと地上に降りると、腰に手を当てて追手たちの前に立った。

「何者（ナニモン）だ、テメェは⁉︎」

　馬から振り落とされて、まだ腰をついたまま、追手の一人が叫んだ。

「アンタたちこそ、男四人で女性一人を追い回して、何者ですか？」

　小天狗は至って冷静に、そう尋ねた。

「テメェにゃ関係ねぇだろうが、すっこんでろ！」

　落ちた時に打ったところの痛みをこらえながら、立ち上がった別の男が息巻いた。

「一応、あなた達を成敗するように頼まれたので、関係はありますよ」

「成敗だと、ふざけんな！痛ぇ目みねぇとわかんないようだな、このガキが！」

「喧嘩売る相手、間違（まちげ）ぇてんだよ」

　四人とも立ち上がり、各々、腰に差した刀や短刀や斧を抜き、臨戦態勢に入った。

　小天狗は九尾の尻尾を使うことはせず、辺りを見回して見つけた細い木の枝を、導気を伸ばして手繰り寄せ、気を纏わせて刀を受けられるように強化した。