天狗の弟子

第八十四話 寄り道

　やや複雑な気分ではあったが、十文字焔も落ち着いた態度に戻っており、三人の将たちは小天狗の語る、小桜山での戦闘の報告を、時に質問を交え聞いてくれた。

　報告を終え、幕舎を出た小天狗に、蘇童将軍は丁寧に礼を言うと、

「またこの近くに来ることがあれば、鈴音ヶ原の拙宅にも寄ってくれたまえ、しばらくは黒曜丸隊長も、ウチで療養しているしね」

　小天狗の肩に手を置いてそう言った。

「ハイ、その時には必ず！」

　多々羅銅弦は、少し離れた場所から、

（また逢おう！）

　心の声で話しかけて、余裕のある大人の笑顔を見せた。

（ハイ、是非！）

　少し気まずそうに、十文字焔は近づいて来ると、

「君の師は、どんな方なのだい？」

　そう聞いてきた。

「白露様とは別の、結界を護る御神獣です」

　小天狗の答えに、十文字焔だけではなく、蘇童将軍、多々羅銅弦も驚き、

「御神獣様の弟子とは⁉︎私がかなわなくて当然だ！」

　胸のつかえが取れたように、十文字焔は笑い出した。

「当然かどうかはわかりませんが、俺は…」

　小天狗は全身に薄く気を纏うと、ふわりと宙に浮き、

「最強の御神獣『天狗』の弟子です！」

「じゃ、失礼します！」

　そう言って、王都を目指して飛びたった。

　この一件は、数日後に王室にも伝わり、小天狗は刃王からも、呼び出しを受けることになるが、

　既に小天狗が、元の世界に戻った後であったため、今回の刃王との謁見は、叶わなかった。

　少しカッコをつけて飛びたったまでは良かったが、王都がどちらの方角になるのかを聞くのを忘れて、小天狗は上空で途方に暮れていた。

　背後に見える荒涼な土地が、鱗王の国土であることだけはわかる。

　しかし、急いでも三日ほどかかる距離であること以外、王都の情報を持っていない上に、さすがの小天狗でも、御池の屋敷にいる小桜や銀嶺郎の気を、この距離から探知するのは不可能であった。

（仕方ない、近くに降りて誰かに教えてもらうか…）

　そう思った時である。

　小天狗の右斜め前方の、かなり離れた場所にある山から、かなり大きな二つの気が、ぶつかり合うのを感じた。

　一つは人間の、それも女性のものだが、もう一つは明らかに人間のものとは違う、荒々しい闘気の塊であった。

　首を突っ込むつもりはないが、剣士隊の隊長クラスの大きな気を持つ女性の、闘いっぷりを見て見たい好奇心に駆られ、小天狗はその山の上空に移動していた。

　山の中腹辺りの開けた場所で、その二人は対峙していた。

　既に何手かの攻防があり、互いに相手の力量を知り、次にどう攻めるかを考えていた。

「あの金額じゃ割に合わない仕事だわ」

　女性の方が声にして、独り言で愚痴った。

　その女性は二十歳前後で、頭をバンダナのような布で覆い、髪は首元でまとめて編み込んだ、気の強さを感じさせる眼差しの、かなりの美女であった。

　細身の半袖で膝丈の着物に細袴、革製の鎧の胸当てに帯、同じく革製の手甲と、細袴の裾を脚絆に入れた、動きやすそうな格好をしている。

　そして、女性が持つには長い長刀を、左足を前に担ぐように構えていた。

　対するもう一人は、一人と言うには憚（はばか）られる、骨格だけが人間に近い、二メートルはある熊であった。

　全身を黒い体毛で覆われているためわかりづらいが、何故か黒い褌（ふんどし）を付け、右手には一メートルほどの六角の鉄棒（かなぼう）を持って、仁王立ちで構えて(？)いる。

　女性の名は『正宗（まさむね）甘露（かんろ）』刃王の国では狩人と呼ばれる賞金稼ぎである。

　近隣の村々で巨大な熊に食料を食い荒される被害が多発し、人的被害はほぼなかったのだが、その熊に賞金がかけられた。

　別の仕事を終えて、偶然通りかかった甘露は、行きがけの駄賃程度に、盗っ人熊退治に参加し、意外にもあっさり出くわしてしまう。

　しかし、それは熊ではなく熊タイプの獣人で、そのセコイ盗みには似つかわしくない、強大な力を持っていた。

「ねぇ、アンタ言葉わかる？」

　甘露は熊獣人に問いかけると、

　熊獣人は答えることなく、警戒心を強め身構えた。

「やっぱ、やらなきゃダメかぁ…」

　正直なところ、甘露は依頼を受けたわけでもない、この熊獣人との闘いを、これ以上続けたくはなかったが、相対した状況で自分から退くのは、プライドが許さない。

「倒せなくても、コイツが逃げたくなるくらい、一気に攻めるしかないわね！」

　そう言うと全身の闘気を一気に高めた。