天狗の弟子

第八十一話 対戦

「暗鬼さん、これ預かっててもらえますか？」

　小天狗は首に巻いていた、九尾の尻尾を外して、暗鬼に渡した。

「いいのかい？私なんかに渡して？」

「信用してます！あと、白露様に暗鬼さんのこと、話しておきました」

「御神獣の白露様に？何と⁉︎」

　暗鬼の目が輝き、身を乗り出して聞いてきた。

「試合が終わってから話します」

　小天狗がもったいをつけると、

「それじゃ、この尻尾を持って逃げられないな、なかなかの策士だねキミは！」

　口角を少しだけあげて、暗鬼は笑い、

「一泡ふかせてやってくれ！でないと私の方が、十文字より弱いってことになる」

　そう言って肩を叩いた。　

「ハイ！」

　小天狗も暗鬼の真似をして、口角を少しだけ上げて笑った。

　十文字焔は、槍先にタンポのついた、その名の通り槍身に十文字の枝のついた、十文字槍の木槍を手に、入念な素振りをしている。

　小天狗に柘植暗鬼が近づき、更に多々羅銅弦までが、何か入れ知恵していたのが視界に入り、少し苦々しく思ったが、入れ知恵されて困るような欠点は自分には無い。

　十文字焔は素振りをすることで、余計な邪心を払い、集中力と気を高めていった。

　小天狗は、離れた位置で素振りをしている十文字焔の動きと、気の状態を観察して少し驚いた。

　さっきまでの刺々しさがなくなり、穏やかとも言える、洗練された強大な闘気に包まれ、無駄のないその槍捌きは美しかった。

（性格はアレだけど、さすが剣士隊筆頭だけはあるな！）

　自ら審判に名乗り出てくれた蘇童将軍が、両者を広場の中央に呼び込み、禁止事項を伝え左右に分けると、二人を取り囲んだ観衆から歓声が上がった。

　もちろん、銅弦と暗鬼を除いて、小天狗のことを知る者はいないが、あの十文字焔が直接相手をし、審判を蘇童将軍が務める！

　それだけで、目の前の青年の実力を期待するには充分だった。

　加えて、耳聡い者が、

「あの兄ちゃん、尾上の家の者らしいぜ！」

　小天狗の素性を口にすると、

「ホントか⁉︎そりゃ期待出来るな」

「黒曜丸隊長くらい強けりゃ、十文字隊長もヤバいかもな！」

　観衆の期待は更に上がった。

　小天狗と十文字焔は五メートルほど離れた位置で対峙し、

　小天狗は右足を前に、両方の木刀を脇を少し開いて下げた状態で構えている。

　一方の十文字焔も右足を前にして、槍を低く水平に近い位置で構え、その槍の長さをわかり難くしていた。

　槍のことは素人の小天狗ではあるが、十文字焔の構えには、まるで隙がなく、そして美しかった。

（この人、やっぱ本物だな！どんだけ稽古すれば、こうなれるんだろ？）

　自分でも意外だったが、小天狗は冷静であった。

「始めっ！」

　蘇童将軍がよく通る声で、開始の号令と合図をすると、割れんばかりの歓声が上がり、試合会場は盛り上がった。

（立場的にも年齢的にも、コッチは挑戦者だと思われてるだろうから、挑戦者らしくっ！）

　じっくり相手の出方を見てから、動いてもよかったのだが、槍の間合いと軌道、速さを確認するために、小天狗は先に踏み込んだ。

　十文字焔は、小天狗が自分の射程に入ったとみるや、十手近い突きを繰り出した。

　おそらく観衆の中で、その手数を確認出来たのは、ほんの数人であろう。

　それは的確に、小天狗の急所をめがけて放たれていた。

　(⁉︎)

　細い目を見開き、十文字焔は小天狗を睨みつけた。

　実際には、小天狗が挑戦者らしく踏み込んだのは、一歩だけであった。

　しかし小天狗は、踏み込んだ勢いそのままに、全身を模した逆残像のような、気だけを前方に押し出していた。

　そして十文字焔は、射程に入ったその気の圧に対して、槍を放っていたのである。

　なので、ほとんどの観衆の目には、一歩だけ近づいた小天狗に対し、力の差を見せつけるかのように、目にも止まらぬ槍捌きで、十文字焔が牽制したかに見えた。

　気を目視出来、槍の動きも見えていた、柘植暗鬼と多々羅銅弦は顔を見合わせ、小天狗の気のフェイントに苦笑いし、

　一番近くで見ていた蘇童将軍は、目の前にいる青年の、気の練度の高さに驚いていた。