天狗の弟子

第八十話 挑発

十文字焔は不機嫌そうに席を立ち、

「無礼ですか？ですが、彼は一体何者なんです？」

　小天狗を指差すと、

「尾上家の遠縁とはいえ、この年齢で実力者なら、噂の一つくらい聞こえてくるというもの、現に若い頃の黒曜丸隊長や、その弟の銀嶺郎君の噂は、私の耳にも入っておりました！」

（噂でしか人のこと判断出来ないって、剣士隊筆頭が聞いて呆れるよ）

　小天狗は、敢えて皆に聞こえるように、心の声でつぶやいた。

　多々羅銅弦だけはニヤリと笑い、蘇童将軍と十文字焔は驚いて小天狗を見た。

「何故、貴様がそれを⁉︎」

　苦々しい表情で十文字焔が聞いてきた。

（これが出来ないと、御神獣様とは話せないし、メルラさんとどうやって話してたと？）

　多々羅銅弦と蘇童将軍は顔を見合わせ、この肚の座った若者の頼もしさに、にんまりと笑顔を見せたが、十文字焔だけはイライラが募って、

「だから何だと言うんだ！御神獣と話せたら、その強さが手に入るとでもいうのか？」

　実際のところ『白露の珠』をもらい手に入ったのだが、話すのも面倒なので、

「どの程度強ければ、認めてくれるんですか？」

　軽く挑発してみた。

　引くに引けなくなった十文字焔は、

「衛兵！うちの隊の副長を呼べ！」

　と、大声で外の衛兵に指示を出した。

　十文字隊長に指示され、急いで一番隊副長を呼びに向かおうとした衛兵は、目の前にいきなり現れた男に制され、戸惑いながらも従った。

「キミのところの副長じゃ無理だよ」

　外で衛兵を制した男が、幕舎に入って来ながらそう言った。

「彼には私も勝てなかったからね！」

　入ってきたのは、柘植暗鬼であった。

　十文字焔はもとより、笑顔で成り行きを見守っていた蘇童将軍と多々羅銅弦も、その言葉には驚き、

「本当かい、柘植くん⁉︎」

　多々羅銅弦が目を輝かせて尋ねた。

「探索方がウソの報告はしませんよ」

　そう言いながら、暗鬼は小天狗に目くばせで挨拶をした。

　暗鬼の登場と言葉で、いよいよ引っ込みがつかなくなった十文字焔は、

「それはおみそれした、そんなに強いなら、その実力、是非とも直に確かめたいものだ」

　と、言葉は丁寧になったが、目には怒りをたぎらせて、小天狗を挑発してきた。

「え？試合ですか？」

　尾上家でもそうだったが、この刃王の国では、闘うことが日常茶飯事で、力試し的な試合を、するのも観るのも大好物のようで、蘇童将軍も銅弦も暗鬼も、誰一人として止めることなく、期待に満ちた目で成り行きを見守っている。

「いいですよ」

　そんなこの場の空気に、仕方なくという言い訳を自分にしつつ、剣士隊筆頭の実力を見てみたい欲望に負け、小天狗は試合を承諾してしまった。

　幕舎の前の開けた場所を、十文字焔が試合をすると聞きつけた兵士たちが、遠巻きに取り囲んでいた。

　小天狗の側に、柘植暗鬼が近づき、

「十文字の得物は槍、とにかく速くて手数も多くて正確だが、キミならついていけるだろう」

「ありがとうございます、暗鬼さん」

　アドバイスをくれた暗鬼に礼を言うと、小天狗は並べられた木刀の中から、短めの木刀二本を手に取った。

　そこに多々羅銅弦もやって来た。

「小天狗くんも二刀流か！私もだよ」

　そう言うと、小天狗より長い木刀を二本選び、

「二刀流の強みは何だと思う？」

　ニヤリと笑って問いかけた。

「攻撃と防御がですか？」

「それもあるが、一番は…」

「一番は？」

「カッコいい！」

　ドヤ顔で銅弦にそう言われ、小天狗は拍子抜けした。

「で、二番目が間合いの広さだね」

「間合いの広さ？」

　カッコよさの方は少しわかる気がするが、間合いの広さを意識したことはなかった…。

「両手を横に広げてみてくれる」

　銅弦に言われた通りに両手を広げ、小天狗は言われた意味を理解した！

　間合いを攻撃範囲とする場合、単純に考えれば一刀も二刀も、刀の届く距離は同じである。

　しかし、それは攻撃が一手だけの場合で、二手以降を考えれば、一刀より早く二の手を繰り出すことが出来、必然的に間合いも広がる。

　更に、一個の武器として自分を考えた場合、両手を広げたこの長さが、最長の間合いになるのだ。

　もちろんこれは、それを活かすだけの力量がなければ、意味をなさないのだが、銅弦は小天狗の力量が、それが可能だと思っての助言であった。

「難しいだろうけど、十文字隊長の槍相手に、どこまで出来るか見せてもらうよ」

　銅弦はそう言って背中を向け、右手を上げ去って行った。