天狗の弟子

第七十七話 贈り物

（何なんすか今のは？白露様が呼び寄せたんですか？）

　しっかり待たされている間に夜は明け、不機嫌さを露わに小天狗は聞いた。

（前にも言ったであろう、私は百年以上この姿になっておらぬと）

　普段の白露は、逆にあのコオロギの餌になりそうな、小さな白蛇の姿をしている。

（過去に数回、アレが出て来たことはある、しかし、ここのところは全然なかった）

　白露は真っ直ぐ小天狗を見て、

（どこかの誰かが、何度も行き来するから、結界が緩んだのではないかの？）

　少し意地の悪い言い方をした。

（起きてたんですか？）

（夕方に、お主が戻った時に、少し目が覚めた…そのあともう一度眠り、今ので完全に覚めたのじゃ）

（目が覚めていきなり食事って…。)

　そもそも種が違うので、自分の常識は通用しないのかもしれないが、小天狗は心を閉じたままあきれた。

（私の代わりに、この場を任せてすまなかったの、何か変わったことはあったか？）

（大ありですよ…）

　小天狗は白露が眠りについた後、ダラが氷を割り出て来て、変態したダラとの死闘が再び始まり、それが如何に大変だったかを話した。

（そうか…それはすまなかったの…）

　変態前ですら厄介だった、あのダラとの戦闘を、小天狗一人に任せ、無責任に眠り込んだ自分を、白露は深く反省した。

（礼といってはなんだが…）

　白露は大きく口を開けて下を向くと、喉の奥から少し大きめのビー玉ほどの珠を吐き出した。

　小天狗はそれを拾い上げ、着物の端で白露の唾液を拭いてから、その珠を観察した。

　それは、所々濃さの違う乳白色の玉の中に、光の加減でさまざまな色が浮かび上がる、白いオパールのような美しい珠であった。

（これって…）

（コオロギの目玉じゃ）

（えっ⁉︎）

　小天狗はその珠を、投げ捨てそうになったが、その美しさがそれを踏み留まらせた。

（ウソじゃ)

　御神獣ジョークをかましてから、

（お主の巻いておる尻尾ほどの霊力は無いが、私が見せた技の種のようなモノじゃ、使いこなせるかはお主次第じゃがな）

　白露は、その珠の力の説明をした。

（マジですか⁉︎眼縛とか炎とか氷結の力を、使えるようになれるんですか？）

　小天狗は目を輝かせて、白露とその珠を交互に見た。

（どうやれば使えるようになるかは知らん！が、柊は使いこなしておったぞ）

　この小桜山に結界を張ったのが、柊である以上、その名前が出て来ても、なんら不思議ではないのだが…、

　師匠の天狗や白露の口から、その名前が出てくるたびに、柊が自分よりはるか高い領域にいることを思い知らされ、違う時代に生きたことを残念に思った。

（ちなみに、その珠を与えた時に、柊が名のなかった私に『白露』と、名付けてくれたのじゃ）

（じゃあ、俺も珠をもらったんで、あだ名でもつけましょうか？）

　そう言って、小天狗はニヤリと笑った。

（あだ名なんぞ『はーちゃん』だけで充分じゃ！余計なことはせんでよい！）

　己れの尊厳を害（そこな）われそうな危機感を覚え、白露は小天狗を制した。

　白露が目覚めたことで、お役御免となった小天狗は、面会を要望された三将に、会いに行こうと思っていることを、白露に告げた。

（帰りには、またここに来るのか？）

　少し名残り惜しそうに白露に尋ねられ、

（どのくらいの時間、飛行出来るのか試してみたいんで、飛んで帰ってみます）

　小天狗はそう言いながら、少し身体を宙に浮かせた。

（あっちの世界に戻る前には、必ず挨拶に来ます、『白露の珠』もありがとうございました、絶対使いこなせるようになりますね！）

　小天狗はゆっくりと宙空に舞い上がり、

（あ！もしかしたら、剣士隊隊長の柘植暗鬼って人が、そのうち訪ねて来るかも知れません。行ってきます！）

（わかった、無理だけはするなよ）

　小天狗の姿が見えなくなるまで見送ってから、白露は小さな白蛇の姿に変わり、小桜山のお社の中に戻った。