天狗の弟子

第七十四話 師匠と弟子

　小桜山のお社。

　いつものように、僅かに宙に浮いた状態のあぐら座で、小天狗は気を整えていた。

　しかし、黒曜丸の見舞いに行った、小桜たちのことが頭をよぎり、どこか集中出来ずにいた。

　正直なところ、黒曜丸が左腕を失うほどの大怪我をしたことは、大変なことで残念だという思いはあるが、いくら遠い親戚だとはいえ、実際に会ったのは一度だけで、さほど良い印象があるわけでもない。

（俺って冷たい人間だな…）

　であるのに、小天狗の心が大きく揺らぐのは、黒曜丸が小桜の兄であり、小桜の心配した姿と悲しみの深さを、あまりに強烈に感じ取ってしまったからである。

　客観的に見て、自分は人当たりの良い方ではあるが、深く人と付き合うのは面倒なタイプである。

　自分が気に入っている、気のおけない数人の好きな人のことだけしか、本気で心配することはない…。

　そして、小桜がそんな一人になっていることに、気付かされた。

　霊力を回復させるために、白露が眠り込んでいる間の代理として、抜け穴の護りを任されている以上、長時間この場を離れるわけにもいかず、悶々としていたので、

（師匠と話でもしてみるか）

　あぐら座のまま、小桜山の抜け穴の上に移動すると、師匠の天狗が護る磐座のお社をイメージして、話しかけてみた。

（師匠、聞こえますか？数多です）

（おお、数多か、どうした？少し声が遠いようだが？）

　どうやら異空間をつなぐ抜け穴にも、直結している場所と、離れている場所では、異空間内にも距離があるのか？御池の抜け穴から話した時より、声にも距離感があった。

（こっちの世界の別の抜け穴から、話しかけてみてるんです）

（別の？オマエまた無茶したのか？）

　小天狗こと数多は、今いる小桜山が柊の張った、別の抜け穴の結界であることや、ここを護る白露のこと、バレ将軍とダラとの戦闘のことを話し、

（で、今は代理でここの結界を護ってます）

（なんだその、面白そうな出来事は⁉︎ワレはオマエもおらず、退屈しておったというのに…）

（面白くはないですよ、師匠の貸してくれた九尾の尻尾がなかったら、たぶん負けて死んでました）

（そうか、茶化してすまん…）

　実のところ、天狗はずっと数多の身を案じていた。

　今でこそ、こちらの世界のこの国では、生命のやりとりも無くなったが、あちらに着いて早々に、いきなり斬りかかられたと聞き、刀を持った者たちが己れの欲のためだけに、弱き者たちを虐げていた頃の、この国を思い出して、数多のことが心配であった。

（でも、実戦って凄いです！）

　天狗の心配をよそに、

（これまで考えもしなかった、いろんな気の使い方を相手もしてくるし、こっちも臨機応変に対応することで、新しい気の使い方を、その場で生み出せたりしたんですよ！）

　と、喉元過ぎれば…なんとやらで、思い出すとテンションが上がるのか？まるでスポーツ競技の思い出のように、数多は楽しそうに語った。

（激しい闘いの記憶に、気分が高揚するのはわかるが…負けたら死んでたかもしれんのだろう？）

　天狗は続けた…

（ワレはオマエに、死なれても大怪我されても困る、それだけは覚えておいてくれ）

（すみませんでした、師匠…）

　大怪我という言葉に、数多は黒曜丸を思い出し、一気に冷静になった。

（しかしだな、ワレがまだ認めておらぬのに、そこの白露とやらの代理で、結界の護りをするとは…）

　そうであった！

　状況的に仕方なかったとはいえ、師匠の天狗には、承諾を得るべき事案である。

（いやこれは、代理って言っても三日だけで、白露様も数百年本来の姿にならなかったくらい、静かな場所らしいですし…）

（その白露が眠ってからも、戦闘の続きががあったんであろ？）

　やぶへびな言い訳に、数多はそれ以上言い繕うのをやめ、

（本当にすみませんでした！）

　宙に浮くのをやめ、結界の上に降りて土下座した。

（いや、責めているわけではない…。そちらに行ってからのオマエは、いわゆる、引きが強い状態になっておるようだから、まだ気を抜くかず用心するように、言いたかっただけだ）

　確かにそうであった。

　小天狗としてこちらに渡って、まだ一週間も経っていないのに、敵味方含めて何人と出会い、闘ったかをすぐには思い出せない…。

　ただ、本当に自分が引きの強い状態にあるのだとしたら…、

（師匠…それ言っちゃうと、フラグが…）

（フラグ？なんだそれは…？）

　小天狗の心配をよそに、小桜山の空は青く抜けるように晴れ、柔らかな風に樹々の揺れる音と、鳥たちのさえずりだけが聞こえる、穏やかな空気が流れていた。