天狗の弟子

第七十二話 虚無

　鈴音ヶ原、蘇童将軍の屋敷。

　離れの部屋の外の庭で呆然と立ち尽くす、華鈴と小桜と銀嶺郎…。

　小柄な若い女性は三人に何度も頭を下げ、離れの部屋に戻った。

「何で？兄上はどうして…⁉︎」

　最初に口を開いたのは、小桜だった。

　わざわざ会いに来た家族との面会を、黒曜丸は望まず、頑なに拒否したという。

「僕や母上ならともかく、姉上と会うのまで断るなんて…」

「会いたくないと言うのなら、仕方がありませんね…。そう言えるほど、しっかり意識があるということですし、そこまで心配することもないでしょう」

　残念な気持ちを表に出すことなく、華鈴は淡々と話した。

「誰よりも自信家で、脳天気な兄上だからこそ、恥ずかしくて会えないんでしょうね」

　銀嶺郎はわざと大きな声で、離れの中の黒曜丸にに聞こえるように、

「ボク、小天狗さんと白露様の、スッゴイ闘い方見てきたんで、兄上なんてあっという間に置いて行きますから、せいぜいのんびり療養してください！」

　そう言って背中を向けると、唇を噛みしめて、会えない悔しさをこらえた。

　華鈴は小桜と銀嶺郎の背中に手を当て、この場から立ち去るように促した。

　そして、蘇童将軍の御家族に、此度の厚意に対してのお礼と、この先のお手数ご迷惑を詫び、改めて黒曜丸のことをお願いし、帰路についた。

　時は少しだけ遡り…。

　離れの壁一つ隔てた外の庭に、別れて数日しか経っていないのに、懐かしく感じられる家族たちの気配がある…。

　部屋の中央に敷かれた布団に横たわり、虚ろな瞳でぼんやりと天井を見つめ、黒曜丸はその懐かしさに苛立ちを感じていた。

（あそこに…俺の居場所は無い…）

　鱗王軍の銀色の鱗の戦士との闘いで、自分は勝ったと思った…。

　その勝ったはずの相手に、左腕をもぎ取られるという無様な姿を晒し…いや、今も晒し続けている。

　自分は相手を倒したかもしれない、しかし、勝ったのは相手の方だった。

（アイツは盾としての役目を果たし、俺は止められた…）

　駆け寄る六番隊の仲間の姿や、陣営で蘇童将軍に十文字隊長、銅弦隊長の姿を、おぼろげに見た気はする…。

　だが、気がつけば自分はここに寝ていて、医師の治療を受けていた。

　小柄で見たことのあるような若い女性が、心配そうに自分を見つめ、母と妹弟が来たことを告げた…。

（何しに…？俺を嘲笑（あざわら）いに…？）

　そんなことをしないのはわかっているが、とにかく、今の自分の惨めな姿を、一番見られたくないのが家族であった。

「帰ってもらってくれ…」

　天井を見つめたまま、黒曜丸は小柄な女性に告げた。

「でも心配されて、遠くからわざわざ…」

　彼女は家族と自分のことを慮（おもんばか）って言ってくれている、しかし…

「会いたくない！」

　それだけ言うと、黒曜丸は目を閉じて黙り込んだ。

　小柄な女性もそれ以上何も言わず、少し間を置いてから、部屋を出て行った。

　自分が面会を拒否したことを、彼女が家族に伝えている声が僅かに聞こえ、しばらくして、弟の銀嶺郎が声を上げて、自分に何かを言っていた。

　弟がいてくれて良かった…。

　黒曜丸は生まれて初めてそう思った。

　しかし、それは、

（俺は、ここまでだ…）

　黒曜丸が全てを諦め、自分に閉じこもるきっかけでもあった…。