天狗の弟子

第五十六話 爪

　ダラの攻撃を爪の剣でいなしながら、ピシッと叩くという効果の薄い、地味な攻撃しかしない小天狗に、銀嶺郎は少し焦れてモヤモヤしていたが、ある小さな異変に気づいた。

　さっきまで平然としていたダラが、小天狗の打ち込みに対し、少しずつ嫌な表情をするようになっていた。

　銀嶺郎は目を凝らして、その理由を探ってみた。

　すると、小天狗が爪の剣で叩く際に、ほんの一瞬だが気が伸びて、身体にまとわりつくように打ち付けているではないか！

　小天狗は爪の剣の打ち込みと、気のムチのダブル攻撃を仕掛けていたのだ。

　しかも、打ち込みのたびに気のムチの長さを変え、防御のポイントを絞らせないようにしていた。

「あんなやり方もあるんだ！」

　気のムチは自分の得意技と自負し、この実戦でも新しい技を試したばかりの、銀嶺郎であったが、小天狗の機転と応用力に、自分の未熟さを痛感させられた。

（ああぁ〜っ！もぉ、ちょっとやめてっ‼︎）

　ダラはそう言って後ろに下がると、全身のあちこちの地味な痛みに、身体をもぞもぞさせた。

（なんなのよ⁉︎ネチネチ嫌らしい攻撃ばっかして！ホント鬱陶しい奴ねアンタ！）

　ダラのイライラは頂点に達し、小天狗に罵声を浴びせた。

（じゃ降参してくれますか？）

　いまのいままで死闘を繰り広げていたとは思えない緩さで、小天狗はダラに降参を持ちかけた。

（ふざけないでっ！アンタだけは絶対許さない！絶対に殺してやるわぁぁ〜‼︎）

　そう絶叫すると、急に自身の伸びた鋭い爪で全身をかきむしった。

　鋭い爪はその硬い皮さえも切り裂き、内側の肉にまで届き、その傷のいたるところから、血が吹き出した。

　ダラは痛みなのか？快感なのか？理解に苦しむ絶叫をしながら、その自傷行為を続け、真っ赤に染まった全身の、いたるところから血が滴り落ちた。

（ああ〜スッキリした）

　一言そう言うと、血まみれのダラは急に静かになり、目を閉じて少しうつむくと、両手をだらりと下げ、何か鼻歌のようなものを口ずさみ、その曲に合わせて身体を揺らし始めた。

　ダラの狂気じみた行動を、呆気に取られながら…しかし、気を緩めることなく、小天狗は観察し続けた。

　するとダラは、鼻歌とその動きを止め、真っ直ぐに小天狗を見たが、その眼は真っ赤に変化していた。

　両方の手首の力を抜いた状態で、ダラはゆっくりと両手を上げ始め、途中で十五センチほどの鋭い爪は、ポロポロと十本全てが抜け落ちたが、地面に到達することはなく、気で繋がれた状態で宙にとどまった。

（行ってらっしゃ〜い）

　ダラがそうつぶやくと、十本の爪はバラバラな方向に飛び散り、四方八方から小天狗目掛け襲いかかってきた！

（ちょっ、多いよ！）

　メルラを追っていた傭兵は左右の手で、一個ずつの武器を気で操っていたが、ダラは十本の爪を十本の指で操っている！気の操作能力も尋常ではないが、全てを的確に動かせる空間把握能力は、異常と言えた。

　小天狗は目で追うことはやめ、気の軌道を感じることで、十本の爪を避（よ）けて払ったが、それでも何回かに一度は身体を掠めて、着物は裂けて破れ、いくつか傷も負った。

（毒とか無いよな…）

　数が多すぎるため、気を読みとって相殺することも出来ず、防戦一方で打開策の無いまま、まるでダラに踊らされているかのように、爪の攻撃を避（よ）ける小天狗に、

「小天狗さん、尻尾っ！」

　銀嶺郎が助け船の一言をくれた！

　小天狗は足元に来た爪を跳んで避け、空中で横回転して次の爪を避けながら、九尾の尻尾に手をかけて外すと、着地と同時に二本の爪を薙ぎ払った。

　すると、九尾の尻尾の霊力がそうしたのか？薙ぎ払った二本の爪は、ダラの気を受けられなくなって地面に落ちた。

「おお！銀嶺郎くんグッジョブ！」

　小天狗は声に出し、サムズアップした握り拳を、銀嶺郎に向けた。

「ぐっじょ…？」

　銀嶺郎は意味もわからないまま、少し戸惑った笑顔を作り、小天狗の真似をして親指を立てた。

　その間にも、ダラの爪は小天狗に襲いかかったが、小天狗は巻き込むように爪を尻尾に絡ませて、続けざまにダラとの気を切断させた。

　残った爪はあと四本となり、小天狗を囲むように四方に配置されてはいるが、ダラの躊躇を裏付けるかのように、空中で動きを止めたまま、しばらくの時間が過ぎた。

（やめた…）

　その言葉と同時に、四方に浮いていた爪は気を切断され、地面に落ちた。

　ダラは首を大きく右に傾げながら、小天狗が持つ九尾の尻尾を値踏みし、

（それ、私と相性悪そう…）

　そう言って膝をつき、両手も地面について四つん這いになると、ダラの身体は厚い気で覆われて、その気の光の中に隠れて見えなくなった