天狗の弟子

第五十三話 指導

（メルラさん、ヴィーを探してみてもらえますか？）

　小天狗はメルラに、気での探知を試させてみたくなり、そう声をかけてみた。

（ヴィーを？何故いきなりそんなことを？）

　小天狗の意図は全くわからなかったが、メルラはさっき目を閉じていた時に見た、視界がパッと明るくなった感覚を思い出し、ヴィーを探してみた。

　すると、この山の麓に広がる林のある場所に、ヴィーらしきシルエットを感じ取れた。

（まさか⁉︎どうして私にこんなことが…？）

（メルラさんが元々持っていたけど、何らかの理由で閉じ込められていた力の蓋が、白露様の導きで開いたんだと思います！）

（うむ、私の角と似た性質なのかも知れぬ、其方と最初に話をした時に、淡く微かに共鳴するものを感じたのじゃ）

　小天狗と白露の説明に、メルラは王族に角が必要な理由が、この能力の発動に関係していることに気づいた！

　王族の角は飾りではなく、それ自体が力があることの証で、声を出さずとも話せるが故に、角が生えなかった者たちには、それを理由に王族の資格を剥奪することで、角の持つ能力を秘匿したのではないだろうか？

（では、今の私には他にも出来ることが…）

　それを聞いていた銀嶺郎が、

「そこの石、持ち上げられます？やり方は、手がそのまま伸びてく感じを想像して、石に触れたら握って、それを持ち上げる的な感覚で」

　と、自分はまだ持ち上げられないくせに、感覚任せな難しい気の操作方法を、メルラに伝授した。

（手がそのまま伸びる…）

　メルラは素直にそれをイメージした。

　すると、気が手の形のまま伸び、それを初めて見たメルラは、手の平を返して動きをつけてみた。

　メルラの気は、マジックアームのように、メルラの意思通りに動き、コツを掴んだのか？そのまま伸ばし、躊躇することなく目当ての石を掴んだ。

　手に石の感覚が伝わり、その形までが感じ取れた。

（これって、あの時の追手の円盤使いが、やっていたことなのでは…？）

（ええ、やってることは近いですね、そのまま持ち上げられますか？）

　小天狗に促され、メルラは掴んだ石を持ち上げようとした。

　石自体は気の手の中に、すっぽり隠れる大きさであったが、まるで根でも生えているかのように重く、全く持ち上がる気配すらみえず、困り果ててメルラは小天狗を見た。

「やっぱ持ち上がらないですよね！」

　自分も出来なかった銀嶺郎は、仲間が出来て安心した様子で、メルラに声をかけた。

（メルラさん、気を伸ばしたまま持ち上げようとするんじゃなくて、伸ばした気とは別に、石を掴んだ手の甲を意識して、上に引き上げる感じで！）

　小天狗のアドバイスを聞いて、その通り意識して実行してみると、石は簡単に持ち上がった！

　あまりにあっさり出来たことに、目を丸くして小天狗に話しかけようとしたメルラより先に、

「そっかぁ！空中浮遊とおんなじかぁ！」

　天をあおいで銀嶺郎が叫んでいだ。

　そして、少し前にはあんなに苦労しても出来なかった、伸ばして掴み持ち上げるという気の操作で、近くの木の枝を掴み、造作なく持ち上げて振りまわすと、

「やっぱ小天狗さん、スゲェわ！」

　と、小天狗に羨望の眼差しを送った。

　メルラに気の扱いをアドバイスしながら、小天狗は徐々に小さくなる、白露の気を感じていた。

　バレ将軍(ダラ)との戦闘で大技を連発し、メルラを覚醒させたことで、白露の気の消耗はかなりのものであり、完全な姿である巨体を、維持することが難しくなっていた。

（白露様、大丈夫ですか？）

（戦闘自体何百年ぶりじゃったからの、年甲斐もなく少し頑張り過ぎたようじゃ）

　小天狗の問いかけに、白露は正直に弱音を吐いてから、徐々に身体を縮小させ始めた。

　メルラは何が起きているのかがわからず、

（白露様⁉︎まさか私に力を与え過ぎて！）

　そう言って、小さくなってゆく白露に近づいた。

（安心せい、其方の角の根を開くきっかけは与えたが、力を与えることはしておらん！これは単に気力切れじゃ…）

　そして白露は、小桜が呼ぶ「はーちゃん」の時のサイズにまで、小さくなった。

（しばらく眠ることになるが…小天狗、三日ほどここを任せてもよいか？）

　白露は小桜山のお社の中に入ると、小天狗にそう依頼した。

（ハイ、場所は違っても俺は、結界を護る御神獣の弟子ですから！）

　何の躊躇もなくそう答えた小天狗に、

（すまぬな、礼は起きてから、改めて言わせてもら…う…）

　白露は礼を言いながら、深い眠りに落ちていった。