天狗の弟子

第四十二話 合流

小桜山の山頂。

　倒した鱗王兵の亡骸（なきがら）を、白露は不思議な力で宙に浮かせ、少し離れた茂みの後ろまで運んで隠した。

「それ、ボクにも出来ますか？」

　持ち前の好奇心を発揮して、銀嶺郎が白露に聞いた。

（さぁな？其方には角が無いからの）

「え？それやるのに、角がいるんだ⁉︎」

（と言うより、この力が強くなるにつれて、角が大きくなったのじゃ）

「角が生えてくるのはちょっと困るなぁ…」

　腕組みをして真剣に悩んでいる銀嶺郎を見て、

（緊張感のないヤツじゃな…）

　と白露は笑い、話を続けた。

（この方法でなくとも、其方は器用に気を操れるのじゃから、伸ばした気で物を掴んで運ぶことも出来るのではないか？）

「そうか、やってみよ！」

　そう言うと銀嶺郎は、ムチにする時の要領で両手の気を伸ばし、近くにあった握り拳くらいの石を掴んだ。

「ふんっっ！」

　と、気合いを入れて持ち上げようとしてみたが、石はピクリとも動かなかった…。

　気をムチにしてこの石を割ることなら、簡単に出来るのだが、掴んで持ち上げるとなると、まるで勝手が違うようだ。

　銀嶺郎はガニ股で両手を前に出した格好で、顔を真っ赤にして、プルプル震えながら、腕を上げ下げすることを続けた。

「何やってんの？」

　頭の上から声が聞こえ、銀嶺郎が顔を上げると、メルラを背負った小天狗が、ゆっくりと舞い降りてきた。

「小天狗さん！」

　石を持ち上げるのを止め、嬉しそうに小天狗に近づこうとした銀嶺郎であったが、メルラに気付き…、

「誰っ⁉︎もしかして捕虜にしたとか？」

　そう言いながら、足を止めてメルラを観察した。

　小天狗はメルラを背中から下ろすと、メルラ自身にも聞こえるように、

（白露様、銀嶺郎くん、彼女はメルラ、鱗王軍の将校さんです）

　と、紹介した。

　メルラは目の前にいる、角の生えた白蛇の大きさに驚きはしたが、同じ爬虫類ゆえにわかる、敵意のないその眼差しに、どこか暖かさを感じた。

（メルラと申すか、私は白露、このお社を護る番人じゃ）

　白露に話しかけられ、メルラは白露を見た時以上に驚いた。

　鱗王の国にも巨大なトカゲや蛇、そしてメルラは見たことはないが竜もいる。

　しかし、それらが言葉を解し話すというのは、物語でしか見たことがなかったからだ。

（失礼致しました。ハイ、鱗王軍指揮官メルラと申します）

　メルラは白露に対して、目上の者に対するように、丁寧に自己紹介した。

　そして、小天狗からは聞けなかった、この場所について聞くことにした。

（白露様、先程このお社を護る番人と言われてましたが、こちらはどのような場所なのでしょうか？）

　メルラの質問に、白露は少し意外そうな表情を浮かべ、

（小天狗は教えてくれなかったのか？）

　と、小天狗を一瞥した。

（俺はこの国の人間じゃないですから…）

（正確には、この世界（、、）のじゃろう）

（この世界の⁉︎）

　メルラはその言葉が引っかかり、小天狗と白露のやりとりに割って入った。

（それはどういう意味ですか？私の質問に何か関係が⁉︎）

（ああ、それが答えじゃ）

（答え？）

　そう言われても、メルラには直ぐにはその答えの意味が見いだせず、頭をフル回転させて考えた。

　この世界というのは、鱗王、刃王など全ての国を含めた世界のことのはず…。それらの世界のある大陸とは別に、海を隔て他にも大陸があるとは聞く。その大陸のことなのだろうか？それとも…。

　メルラの混乱を感じ取った白露は、

（ここは別の世界とつながる穴を、結界でふさいだ場所じゃ）

　隠さずメルラに説明した。

（別の世界とつながる穴⁉︎では、小天狗殿は…）

（ハイ、別の世界から来ました）

　刃王の国にこのような場所があるとは、メルラには初耳であったし、メルラが知る限り、鱗王の国にそのような場所は無い。

　しかし、白露と小天狗の話によると、時々他国の不謹慎な輩（やから）が、別の世界に行こうと侵入したり、実際に通り抜けた者達もいるらしい。

（と言うことは、バレ将軍の隠密行動の目的は、この場所を奪って、別の世界への侵攻の拠点にすることか！）

　鱗王陛下の指示であれば、このような重要拠点は、全軍をもってして攻め込んでいたはずである。やはり今回の隠密行動は、十中八九バレ将軍の独断か、裏で指示した黒幕がいる！メルラはそう確信した。

（お教えいただき、ありがとうございます、やっと全てに合点がいきました）

　そう言ったメルラに、白露は問うた。

（で、其方はどうするつもりじゃ？ここを奪おうとする者に味方するのか？それとも…）

（彼奴らは国の恥です！そして、命を賭して戦った者たちの敵（かたき）です！）

　白露と小天狗はその言葉に、メルラの抑えきれない強い憤りを感じた。

（こんなことのために、ジレコは…）