天狗の弟子

第三十七話 堪忍袋

「あの…追われてた理由、わかりました？」

　黙って目配せだけで会話する二人に、しびれを切らした鬼灯が、声をかけてきた。

「えっと…名前はメルラ、鱗王軍の将校らしいよ、ていうかキミ、誰なの？何者？」

　成り行き上、助けはしたけど、よくよく考えると、名前も知らないちょっとヤバイ女の子である。

「アタシは九番隊所属の柘植鬼灯、九番隊隊長、柘植暗鬼の妹です！」

　と、さっき以上のドヤ顔で名乗った。

　しかし、この子が言うと、剣士隊も族みたいに聞こえるなぁと思いつつも、

「へぇ、忍者も剣士隊なんだ⁉︎」

　と、小天狗は新しい情報に、普通に感心して答えた。

「ちょっとぉ、アンタ兄者のこと知らないの⁉︎柘植暗鬼よ、柘植暗鬼！つ、げ、あ、ん、き！」

　鬼灯はまたタメ口に戻り、大声で兄の名前を連呼した。

「お兄さんって、そんなに有名なんだ？忍者なのに…」

「有名に決まってるでしょ！剣士隊隊長よ！ウチの里でも一番強いし、殺し合いなら剣士隊でも一番強いわよ‼︎たぶんだけど…」

　鬼灯は真っ赤になって、さらに大声でかなりやばいことを叫んだ。

「ゴメン…でも俺、この国に来たばっかで、剣士隊の隊長も、親戚（・・）の黒曜丸さんと、緋月さんって人以外知らないんだ」

　小天狗は知らなかった理由を、黒曜丸の親戚だということを、少し強調して説明した。

　黒曜丸の親戚効果はあったようで、

「あ、そうなの？親戚なんだ、この国に来たばっかりだったら…兄者のことを知らなくても仕方ないわね」

　鬼灯の怒りも少しおさまったようだった。

（私のせいで揉めているのか？）

　戦闘での連携とは打って変わって、噛み合わない二人の様子を見て、メルラが心配して聞いてきた。

（いえ、少し変わった娘（こ）で、扱いが面倒なんですよ）

　そう言って苦笑した小天狗を、鬼灯は見逃さず、

「ちょっとアンタ！いまアタシの悪口言ったでしょ⁉︎」

　と、再び噛み付いてきた。

（参ったなぁ、そろそろ小桜山に戻りたいんだけど…）

　メルラは小天狗が、自分の行こうとしてる山を見て、そうつぶやいたことに驚き、そして聞いた。

（其方、もしかしてあの山から来たのか？）

（ハイ、貴方のお仲間たちが、目指してるのが小桜山です）

（知っていたのか⁉︎）

　メルラはこの人間が、自分が隠そうとしていたことを、既に知っていたことに再び驚いた。

「ナニ無視してんのよ⁉︎アンタ実は、その金髪の仲間なの！」

　二人の会話も聞こえず、一人蚊帳の外の鬼灯は、小天狗の肩を掴んで自分の方を向かせ割り込んだ。

　小天狗は、一つ大きくため息をつくと、

「大事な話をするとこなんだ、ちょっと黙ってろよ！」

　語気は少し強くしただけだが、この言葉を発したほんの一瞬だけ、先程までの闘いでは見せなかった、何倍にも高めた強すぎる闘気を発して、あえて鬼灯を威圧した！

「あ‼︎…ごめ…すみませんでした…」

　鬼灯は、膝から崩れ落ちそうになるのをなんとかこらえ、絞り出すようにそう言うと、小刻みに震えながら、小天狗から目を逸らした。

　メルラも、一瞬で猛獣のような威圧感を発した小天狗に、気圧されてたじろいだが、当の小天狗は何事もなかったかのように、元の穏やかな感じに戻って話を続けた。

（知っていたわけじゃなくて、人間のモノじゃない大きな気を持った連中が、近づいて来てることは感じてました。この辺りには、他に目的地になるような場所は無いですから）

　この人間は、あの山の秘密を知っている！

　メルラは、はぐらかされ続けた、バレ将軍の真の目的がやっとわかると思い、

（あの山には、何があるのだ⁉︎）

　なりふりかまわず、単刀直入に聞いた。

（俺の師匠たちが護っている、大切な場所としか、俺からは言えません）

　と、小天狗に言われ、

（そうであろうな、私には教えてもらう資格すら無い…）

　メルラは自分の身勝手さを恥じた。

（あの…貴方はまだ、この国の人たちと戦うつもりですか？）

　小天狗の問いかけにメルラは、

（いや、あの山に向かっている者たちを止められたなら、我が軍は速やかに撤退させる）

　と、今の嘘偽りのない気持ちを告げた。

（じゃ、一緒に来ますか？）

　そう、小天狗に言われ、

（私が一緒に行っても良いのか⁉︎）

　メルラは驚いて聞き返したが、すぐに言い直した。

（いや、是非‼︎）