天狗の弟子

第三十六話 対話

　茂みに隠れ息を殺して、追手の傭兵たちと人間たちの戦闘を見ていたメルラは、空から降って来た人間のあまりの強さに、戦場で会った鬼神の如き人間を思い出し、自分を逃がすために残ったジレコの身を案じた。

　それにしても、人間たちは何と連携が良いのだろう、空から降って来た方は、最初の一撃こそ強烈であったが、その後はもう一人の盾となって、完全に相手からの攻撃を封じ込め、相手が隙を見せたところをもう一人が仕留める、見事な攻防一体であった。

　もちろん、空から降って来た方の人間一人で、追手の三人を相手にしても勝てたのであろうが、一騎当千の将の疲弊や消耗は、極力避けるのが正しい戦い方である。

　と、メルラがまるで見当違いな戦術分析をしていた時、

（頼むから、出て来ないでくれよ！)

　いきなり頭の中に声が響いた。

（何⁉︎誰なの？）

　メルラは驚いて、頭の中の声に問い返しながら、辺りを見回した。

（あ！届くんだ）

　小天狗は鬼灯に気付かれないように、メルラの隠れた茂みの方を見ないで答えた。

（だから誰なのですか⁉︎）

（落ち着いて、その場から動かないで聞いてもらえますか？）

（わかった…）

（自分は尾上小天狗、人間です）

（目の前にいる、後から来た人？）

（そうです、もう一人に見つかると…）

　と、言いかけた途中…。

「どうかしました？まだ何か近くにいるんですか？」

　何故かあらぬ方向を見て、黙ったままの小天狗を訝しんだ鬼灯が、そう聞いてきたので、

「いや、大丈夫、もう敵意は感じない」

　と、周囲を探索していたフリをして、適当に誤魔化した。

「ですよね！私が追って来たのは、この三匹だけだったし、隠れてる奴でもいたら、またやっちゃってくださいよ！」

　鬼灯にそう言われ、自分でも表情が強ばったのを感じた小天狗は、鬼灯に背を向けて、逆方向を探るフリをして表情（カオ）を隠した、

「そうだ！隠れてるで思い出した」

　鬼灯はメルラが隠れた茂みの方を向き、

「ねぇ！金髪赤紫、まだそこにいる？」

　と、メルラに声をかけた。

（え…？）

　小天狗の目は点になり、

「知ってたのかぁ…？」

　敵意のない鬼灯を見て、一気に緊張が解けてへたり込みそうになった。

（もう出てきても大丈夫ですよ）

　小天狗が心の声をかけると、茂みの中から品の良い鎧を着た、赤紫色の輝く鱗に覆われた、金髪のトカゲ頭のメルラが出てきた。

（うわっ、テカってる…）

　普通に話せていたので忘れていたが、メルラも自分の苦手な爬虫類タイプの人であったことに、小天狗は改めて気付かされ、思わず心を遮断しないで考えてしまった。

（テカってる…？私が？）

　自分の本音のつぶやきをメルラに聞かれ、小天狗は慌てて、

（あ！すみません、その、なんていうか…ゴメンなさい‼︎）

　真っ赤になって深々と頭を下げた。

「え？何？？知り合い⁉︎」

　いきなり、小天狗がメルラに頭を下げたのを見て、鬼灯は変な勘違いをした。

「いえ、初めて見たので、ちょっと失礼なことを言っちゃって…」

「え⁉︎言ったって、いつ？それより、鱗王の国の言葉話せんの？」

「あ、話せるわけじゃなくて…」

　小天狗は自分の考えたことが、偶然メルラに通じたことを鬼灯に説明した。

「さすが黒曜丸さんのお身内！んじゃ、何で追われることになったのか、聞いてもらえますか？」

　と、鬼灯は仕事モードに入った。

（あの…彼女が、貴方はどうして味方に追われて、命を狙われてたのかを聞いて欲しいって）

　小天狗の問いかけに、メルラは一瞬心を閉ざし、少し考え込んで、

（命を助けてもらったとはいえ、敵国の将である私が、国の恥を答えて良いものか…）

　と、表情からは読み取りにくいが、申し訳なさそうに言い淀んだ。

（言えない事情があるなら、話さなくても大丈夫ですよ。言葉がうまく伝わらないことにすれば、彼女も納得するしかないだろうし）

　小天狗があまりに簡単にそう答えたので、メルラは逆に心配になり、

（良いのかそれで⁉︎仲間が困るのではないか…？）

（かもしれないけど、彼女とも初対面で名前も知らないし、そもそも俺、この国の人間じゃないんで）

　それを聞いたメルラは、さすがに今度は、小天狗にもわかる驚いた表情をした。

（助けてもらっておきながら、名乗りもせずに失礼した。私はメルラ、鱗王軍の将校で、形式の上だけではあるが、さっきまで戦場で総指揮をとっていた…）

　メルラの自己紹介は穏やか且つ理性的で、今さらではあるが、鱗王兵に対しての考えを改めさせられた。

（貴方のような人が指揮をとっていて、何故この国に戦争をしかけることに？）

（それは…）

　再び言い淀み、メルラは視線を外した。