天狗の弟子

第二十六話 激突

　目立つ鱗王軍の将校が走り去るのを見ながら、黒曜丸は新たに現れた銀色の奴の値踏みをしていた。

（赤紫の派手なのより、ひと回りは身体もデカイし、早々に刀も抜いて、ヤル気はありそうだな！ま、強けりゃどっちでもいいんだけどな！）

　銀色の鱗王兵の持つ刀は、刃渡りの長い鉈のような形をしていて、切れ味より断ち切ることに特化した刀のようである。

「んじゃ、そろそろ始めようか」

　と、黒曜丸が声をかけると、

「エエ、イツデモドウゾ」

　銀色の鱗王兵は返事を返した。

「えっ？お前は話せんのか⁉︎」

　黒曜丸は驚きながらも嬉しそうに、

「俺は尾上黒曜丸、刃王の国の剣士隊、六番隊の隊長だ！お前は？」

　改めて名乗りを上げ、相手に名を問うた。

「私ハジレコ、メルラ様ノ剣デ盾」

「ジレコか…剣で盾か、強そうだな！」

　そう言うと、黒曜丸は左足を前に腰を落として半身になると、大太刀を少し寝かせて構えた。

　対するジレコは、右手一本で握った剣は下げたまま、小手をつけた左手を突き出すように前にして構えている。

　戦場に静かな空気が流れていた。

　いつのまにか黒曜丸とジレコの周りには、立っている鱗王兵の姿は無く、遠巻きに数名の六番隊の剣士が、対峙する二人を見ているだけであった。

『かぁさん…』

　黒曜丸にその意味はわからなかったが、絞り出すような、倒れていた鱗王兵の最期の言葉がきっかけとなり、測ったかのように、黒曜丸とジレコは地面を蹴った。

二人は間合いを一気に縮めると、黒曜丸は大太刀を横に一閃、ジレコは跳び上がり身体を寝かせ、背面でそれを避けながら横回転で大きく剣を振り降ろした。

　黒曜丸はその剣を大太刀で受け流すと、切先を地面に突き立て支点にして、まだ宙にあるジレコの身体に回し蹴りを放った。

　しかしその蹴りはジレコの身体をかすめることなく空を切り、二人は体勢を立て直しながら間合いを取った。

「避けるのが上手いヤツだな！」

　そう言いながら黒曜丸は、踊るように宙空で身をかわす、ジレコの身体能力の高さにワクワクしていた。

　黒曜丸は大太刀を振るっているとは思えない速さで、何度もジレコに斬りつけたが、ジレコはそれを刀と小手でいなしながら、間髪入れず、手足の鋭い爪や尻尾といった、全身を使って攻撃を入れてきた。

　周りで見ていた六番隊の剣士たちは、二人の息つくヒマも与えないその攻防、そして、おそらく自分たちよりも強いであろうジレコの動きから、目を離すことが出来なかった。

　黒曜丸が横に大きく大太刀を薙ぎ払ったのを、ジレコは後方に跳び、そのまま連続バク転で下がったことで、二人は少し距離を取る形になった。

「マジで強いなアンタ！鱗王の国にはアンタみたいに強い奴がいっぱいいるのか？」

　一旦刀を構えるのをやめ、少し呼吸を整えながら黒曜丸はジレコに聞いた。

「我ガ国ノ強イ者ニ興味ハ無イ、タダ私ハ、メルラ様のタメニ強クアルダケ！」

　そう言うとジレコは刀を捨て、足元に落ちていた、刃の根元に鉤のついた槍を拾い、扱い慣れた様子で数回旋回させ脇に構えると、素振りがてらに軽く、しかし、目にも止まらぬ速さの突きを見せた。

（野郎、槍も使えるのかよ⁉︎）

　いくら黒曜丸の大太刀が長いとはいえ、刀と槍では間合いが全く違ってくる。

　先程までの接近戦とは逆に、いかに攻撃をかわしながら、相手の懐に入れるかを考えて戦わなければなならない。

　黒曜丸は一つ大きく息を吐くと、首を左右に曲げ骨を鳴らしてから、大太刀を持った右手を、大きくゆっくりと身体の正面に持ってくると、左手を添えて腰を落とした。

　改めて大太刀を構えた黒曜丸から笑みは消え、引き締まった表情でジレコを見つめ、自然に溢れ出す闘気が全身を覆っていた。

　黒曜丸の纏う空気が変わったことに気づいたジレコも、槍を構えながら戦闘への意識を高めることに集中していた。

　ジレコの心拍数は一気に上がり、何倍もの血流が全身を巡ることで体温が上昇、瞳は赤く輝き、筋肉は隆起し、銀色の皮膚の上に何ヵ所も赤い筋状の模様が浮かび上がった。

　鱗王の国でもこのような身体強化の出来る者はほんの僅かであり、肉体にも大きな負担がかかるため、戦える時間も限られている。

　ジレコは短期決戦で勝負を決めようとしていた。

　そして、まるで相撲の立ち合いのように、黒曜丸とジレコの呼吸は合い、二人は同時に動いた。

　と言っても、ジレコは前に踏み込み、黒曜丸は後ろに大きく飛び退いた。

　ジレコの初手からの数撃を、黒曜丸は下がりながらかわし、ジレコの槍の速さと間合いを測り、懐に飛び込むチャンスを探ってみたたが、ジレコには全く隙がなかった。

（これじゃ埒があかねぇ、正面から受けて打開する以外、出来ることはない！）

　黒曜丸はそう肚を決めると、ジレコの槍の鉤の部分に大太刀を振り下ろし、一瞬ジレコの槍を止めた。

　黒曜丸はそのまま踏み込んで間合いを詰めようとしたが、ジレコの槍に押し負け大太刀は跳ね上げられた。

　この機を逃さず、今度は槍を回転させながら、ジレコは突きの連撃を浴びせ、黒曜丸はそれをなんとか払いはしたが、回転した槍の鉤は容赦なく着物と削り、身体に傷をつけていった。

　再び黒曜丸の大太刀が回転する槍の鉤を受け止め、ジレコの動きを止めた時、

　ピキーン！

　と、高い金属音が響き槍の鉤が折れた。

　それは一瞬のことであり、本能が勝（まさ）ったために生まれた隙であった。

　ジレコは、戦闘力を上げた状態であったが故に、槍の折れた音を聞き、折れた鉤の刃を目で追ってしまった。

　一方の黒曜丸は、鉤が折れ負荷が消えたと同時に、槍の切先を右の脇の間に通し、踏み込む動きを、こちらも本能のまま取ると、大太刀をジレコの胸に突き立てていた。

　そして、そのまま更に踏み込んで、ジレコの身体を貫いた。

　ジレコの瞳から赤い輝きが消え、身体に浮き出ていた赤い模様も薄れてきていた…。

　黒曜丸はジレコを貫いた大太刀を握ったまま、間近で初めて翠と青のオッドアイを持つジレコと対峙した。

「今日のところは、俺の方に少し運があったみたいだな」

　黒曜丸は真剣な表情で静かに話しかけた。

　ジレコは穏やかな表情で、黒曜丸をしばらく見つめてから目を閉じた…。

「私ハ、メルラ様ノ…剣デ盾…」

　そう言って見開いた瞳は再び赤く輝き、大きく口を開けると黒曜丸の首元を狙って噛みつこうとした。

　黒曜丸は大太刀を離し下がろうとしたが、抱えるように右脇の間を通していた槍を持ち上げられ、足が宙に浮いて逃げ切れず、左腕で首を庇った。

　ジレコは、黒曜丸の左腕の肩に近い上腕部分に、その鋭い剃刀のような歯で噛みつき、左腕を食いちぎり投げ捨てると、そのまま膝から崩れ落ちた。

「メル…ラ…」

　絞り出すようにメルラの名を呼んだジレコの瞳から光は消え、貫かれた大太刀が支えになり、前のめりで立て膝のまま息絶えた…。