天狗の弟子

第十七話 王都で

　御池のお社から王都までは、徒歩で四十分くらいの距離である。

　小天狗と小桜は王都に来ていた。

　銀嶺郎も一緒に来たがったが、助けてもらったお礼という名目だったので、華鈴が気をきかせ銀嶺郎を制してくれた。

　小天狗は黒曜丸が使っていた、藍色の作務衣に似た動きやすい作りの着物を借りて、九尾の尻尾を首に巻くといった格好、小桜は小さな白い花を散りばめた、薄い藤色の着物を着て王都を散策していた。

　出征の影響もあり、王都の民たちの話題はそのことでもちきりで、ある事ない事、想像を膨らませた噂が飛び交い、街は不穏な空気に包まれていた。

（いつもはもっと明るくて、活気がある場所なんですけど…）

　申し訳なさそうに小桜は心の声で話しかけた。

（仕方ないよ、こっちじゃ正確な情報はすぐ入って来ないだろうし、戦争なんて聞けば、悪い方にしか想像は膨らまないから）

　そう小天狗が返事をした時であった。

「ひったくりよ〜、誰か捕まえてぇ〜‼︎」

　声のした方を見ると、小天狗たちがいる路地の一つ向こうの路地を、包みを抱えた男が横切って行くのが見えた。

（ちょっと行ってくる！）

　そう言うと小天狗は、少しだけ能力を解放して走り出した。

　別に正義感に駆られたわけではなく、あまり出くわすことのない状況に、反射的に身体が反応したといえる。

　少しだけの能力の解放とはいえ、常人の倍の速さはあるので、ひったくりの男の背中はすぐ見えた。

（怪我させないように捕まえなきゃな…）

　小天狗がそう考えた時だった。

　一瞬、前方から強い気が発せられ、ひったくりの男は進行方向とは直角に吹っ飛んで、建物の壁にぶち当たり、その状態で気を失った。

　よく見ると、男の着物の襟元に短い槍が刺さっている。どうやら強い気を発した何者かが、走っていたひったくりの男の襟元を狙って、その槍を投げたようだ。

（スゲェな！誰なんだろ？）

　小天狗は意識を集中して、強い気が発せられた方を見た。

　すると、槍が飛んできた方角の路地の、かなり離れた場所から、ゆっくりと歩いてくる男の姿が確認できた。

　その男は、年齢は三十前後であろうか、高い鼻に少し垂れ下がった色気のある目をした、西洋人風の顔立ちで、両耳の周りを綺麗に剃った長髪を、ポニーテールのようにまとめていた。

　細身の袴に膝まである長羽織を羽織り、肩にバットケースのような長い筒状の物を担いでいる。

　男は小天狗の視線に気付くと、片手を上げて人懐っこい笑顔を見せた。

「邪魔しちゃったかな？」

　その男はひったくりの首元に刺さった短槍を抜きながら、小天狗に話しかけた。

「いえ、捕まえるのが誰かなんて、大したことじゃないですから。それより凄いですね！五十メートルくらい離れてたのに、こんなに正確に射抜くなんて‼︎」

「五十メートル…？」

　小天狗がうっかり使った距離の単位に、その男は聞き返した。

（こっちの距離の言い方全然わかんねぇ…）

　と、小天狗が少し焦っていたところに、ちょうど小桜が追いついて来た。

「あ！緋月（あかつき）さん」

「おぉ！小桜ちゃん久しぶり」

　この小桜と知り合いだった男は、剣士隊八番隊隊長、桃陵緋月であった。

「剣士隊の隊長さんだったんですか⁉︎どおりで凄いわけだ！」

　小桜から緋月を紹介された小天狗は、さっき見た超人的な技にも納得がいった。

「二人はどういうお知り合いなんですか？やっぱり黒曜丸さん絡みとか？」

　小天狗の質問に緋月が、

「父親同士が仲が良くてね、小桜ちゃんは生まれた時から知ってるんだ」

　と、小桜の頭を撫でながら答えた。

「もう緋月さん、いつまでも子供扱いしないでくださいよ！」

「じゃ俺んとこ嫁に来るか？」

「それは絶対イヤです！」

　小桜は即答で完全拒否した。

「あ！悪い、彼氏の前で不謹慎だったな」

「か…彼氏じゃ、ありません…」

　真っ赤になって、今度は歯切れ悪く小桜は否定した。

「小天狗くんだっけ？否定はしてるけど脈有りだから、頑張れよ！」

　と、緋月は小天狗の耳元で囁くように言うと、右手を上げ手首から先だけを一度軽く振ると、

「じゃ、小桜ちゃんまた。上手くやりなよお二人さん！」

　そう言って、長羽織の裾をひらめかせながら立ち去った。

　残された二人は微妙な空気の中、顔を見合わせて気まずそうに笑顔を作りながら、お互いの心の声が聞こえないように、必死で心を閉じた。