天狗の弟子

第十ニ話 辰巳野

　刃王の国の南東、幅数十メートルはある深い渓谷で分たれた鱗（りん）王の国との国境（くにざかい）の町、辰巳野。

　鱗王の国の領土である渓谷の向こう側は、遠くに見える山並みは緑だが、渓谷から先は草木も少なく、所々に剥き出しの岩が転がった、黄色く乾いた荒涼な大地が、延々と広がっていた…。

　五日ほど前から、物見の兵が目視できる距離に、鱗王の国の軍隊とおぼしき集団が陣を張り、演習のような事を始めたのである。

その人数は日増しに増え、今では千人以上に増えていた。

　その事は、すぐに王都にも伝えられ、轟天大将の剣士隊隊長召集となった。

　鱗王の国は、その名の通り鱗を持つ、二足歩行型爬虫類の種族が治めている国である。

　隣接している国同士なので、国交がないわけではないが、不可侵条約は交わされてはいない。

　国境の警備を任されているのが、樹（いつき）蘇童（そどう）将軍である。背こそそれほど高くはないが、筋骨隆々で、太い眉に意思の強そうな瞳、顔の半分を髭で覆われた、無骨を絵に描いたようなその見た目とは裏腹に、蘇童将軍は身分や年齢、性別に関係なく、誰にでも親身に接する、繊細な優しさを持ち合わせており、兵士や近隣の住民からも人気があった。

　その蘇童将軍が、現在、状況の把握と分析に頭を悩ませていた

　二日前に送った鱗王の国の陣への使者が、未だ戻っておらず、蘇童将軍は国境軍の兵に常時武装を命じ、万が一の戦に備えさせた。

　その頃、王都「白鞘（しらさや）」の国城の一室では、轟天大将の召集で集まった、十一剣士隊の隊長達が顔を揃えて席に着き、轟天が来るのを待っていた。

　一番隊隊長、十文字焔（じゅうもんじほむら）。槍の名手

　二番達隊長、多々羅銅弦（たたらどうげん）。二刀流の遣い手

　三番隊隊長、俥千寿楼（くるませんじゅろう）。居合いの達人

　四番隊隊長、不動紗々（ふどうさしゃ）。弓の達人(女性）

　五番隊隊長、麻乃烝（あさのじょう）。大斧遣い　徒手格闘王者

　六番隊隊長、尾上黒曜丸。大太刀遣い

　七番隊隊長、藍銀太朗（あいぎんたろう）。青龍刀遣い

　八番隊隊長、桃陵緋月（とうりょうあかつき）。短槍遣い(二槍）

　九番隊隊長、柘植暗鬼（つげあんき）。忍者

　十番隊隊長、篝白雪（かがりしらゆき）。鞭の名手(女性）

　十一番隊(王宮警護隊)隊長、玉虫頼母（たまむしたのも）。刃王一刀流免許皆伝　(王族）

　隊長達は年齢も性別も違うが、それぞれの隊に約三十人の腕利きの隊士を抱え、その隊士達もまた、有事の際には十〜三十人の兵士を率いる小隊長となる。

　ちなみに、この隊長達の中では、黒曜丸が最も若く新顔の隊長で、小天狗の前で見せた粗野で粗暴な態度は影を潜め、黙って大人しく末席に座っていた。

「どぉして急にみんなが集められたの？誰か知らな〜い？」

　十番隊隊長、篝白雪が立ち上がり口を開いた。

　白雪という名とは裏腹に、黒皮の袖無しの膝上丈の着物に、赤を基調とした派手な帯、その帯に鞭を巻き付けた、見るからに気の強そうな女性である。

「情報通の暗鬼くん、何か知ってるぅ？」

　こちらも黒を基調とした装束の、九番隊隊長、柘植暗鬼は、前髪でほぼ隠れた切れ長の目を片方だけ開け、白雪を一瞥（いちべつ）するとすぐに目を閉じて腕を組み、白雪をシカトした。

　白雪も、そういう態度には慣れっこなようで、何事もなかったかのように、

「頼母くんなら知ってるわよね？」

　と、十一番隊隊長、玉虫頼母の後ろに回ると、抱き抱えるように腕を回して、耳元で囁いた。

「ちょ、ちょっと、白雪隊長！こ、こういうことは、やめていただけますか⁉︎」

　頼母は、真っ赤になって白雪の腕を振り払い、席を立って白雪と距離を取った。

　玉虫頼母は、黒曜丸の次に若く、見るからに真面目そうな好青年で、王族だけあって上質な物を仕立てた、美しい着物と袴、袖無し羽織を身に付けている。

「あら？頼母くん、もしかして女に興味ないの？」

「そんなことはありません！」

「あ！みんなが見てるからね、ゴメンなさ〜い、続きは後でね♡」

　そう言うと白雪は自分の席に戻った。

　しかし、白雪は席にはつかず、同時に全ての隊長が席を立ち、入り口に注目した。

　隊長達に緊張が走る中、入り口が左右に開き、銀髪で着流し姿の痩せた初老の男性が、二個の水晶を右手の中で転がしながら入って来た。

「ご苦労様です、轟天大将！」

　一番隊隊長、十文字焔が頭を下げると、残りの隊長達も声を揃えて

「ご苦労様です！」

　と、頭を下げた。

　上座に腰を下ろした轟天大将は、左手を上げ皆を着席させた。

「忙しい中集まってもらって、スマンな」

　そう言って、一人一人の顔を見ると、

「既に知っている者もいると思うが…鱗王の国との国境警備から、見える所でウロコの連中が陣を張って、集まり始めているらしい」

　と、状況を説明した。

　現状を知らなかった隊長達は息を飲み、

「あぁ、そういうこと！」

　白雪のつぶやきに隊長達は、

「戦になるのですか？」

「被害は⁉︎」

「刃王様は何と⁉︎」

　堰を切ったように、思い思いの質問を轟天大将に投げかけた。